¿Cuánta agua hay en la Tierra?

1.386 millones de kilómetros cúbicos, casi toda salada

Si se suma el agua de los océanos, los hielos, los lagos, los ríos, el subsuelo, el aire y los seres vivos, en la Tierra hay unos 1.386 millones de kilómetros cúbicos.^[1] Un kilómetro cúbico son un billón de litros, así que la cifra en litros es un 1.386 seguido de 18 ceros.

Casi toda es salada: los océanos y mares guardan el 96,5 %, y otro poco de agua salada está en acuíferos y lagos salados.^[2] El agua dulce suma unos 35 millones de km³, un 2,5 % del total. Y de esa agua dulce, la mayor parte no está a mano: el 68,7 % está congelada en los casquetes polares y los glaciares, y el 30,1 % está bajo tierra. Los lagos de agua dulce tienen el 0,26 % y los ríos, apenas el 0,006 %.

Parece mucha agua, pero para el planeta es una capa finísima. Con la masa de la Tierra que da la NASA, 5,97 × 10²⁴ kilos,^[6] toda el agua representa alrededor del 0,02 % de la masa del planeta.

Toda el agua en una bola

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) hizo un ejercicio que se volvió famoso: juntar toda el agua del planeta en una sola esfera. Mediría 1.385 kilómetros de diámetro, unas nueve veces menos que la Tierra (12.742 km). El agua dulce líquida, la del subsuelo, los lagos, los pantanos y los ríos, formaría una esfera de 272,8 km. Y la de lagos y ríos, la que la mayoría de la gente usa todos los días, una de apenas 56,2 km.^[1]

Cómo lo sabemos

La cifra más usada sale de un inventario que armó el hidrólogo ruso Igor Shiklomanov y publicó en 1993, en el libro Water in Crisis, editado por Peter Gleick.^[2] No es una sola medición sino la suma de muchas, y cada renglón se mide distinto.

El océano, que es casi todo, se mide multiplicando su superficie por su profundidad. La profundidad ya no se mide solo con sondas: los satélites miden con radar la altura de la superficie del mar, que tiene pequeños bultos y hundimientos que copian las montañas y fosas del fondo por su atracción gravitatoria. Con ese método, en 2010 Matthew Charette y Walter Smith calcularon 1.332 millones de km³ y una profundidad media de 3.682 metros. La estimación de John Murray en 1888, hecha con sondas de plomo, era apenas un 1,2 % más alta.^[3]

El hielo se estima a partir de la superficie y el espesor de los casquetes y glaciares. El renglón más incierto es el agua subterránea: no se ve y hay que deducirla de pozos, de la porosidad de las rocas y de modelos. En 2016, un equipo liderado por Tom Gleeson combinó datos de cerca de un millón de cuencas y más de 40.000 modelos, y estimó casi 23 millones de km³ en los dos kilómetros superiores de los continentes; menos del 6 % se renueva en el plazo de una vida humana.^[4]

Lo que no se sabe (y lo que se dice mal)

• “El 70 % de la Tierra es agua”. Es el 71 % de la superficie, no del planeta.^[1] En masa, el agua es alrededor del 0,02 % de la Tierra.
• El agua del manto. Todas estas cifras cuentan el agua de la superficie y la corteza. En 2014 apareció, dentro de un diamante de Brasil, un mineral que solo se forma a más de 410 km de profundidad, la ringwoodita, con cerca de un 1 % de agua en su peso.^[5] Muestra que al menos partes del manto están hidratadas, pero cuánta agua hay en total allá abajo sigue siendo, según los propios autores, un tema muy controvertido. Esa agua no está en forma líquida ni se puede usar.
• “El agua se está acabando”. El total casi no cambia: el agua pasa del mar al aire y de ahí a los continentes, y vuelve. Lo que falta en muchos lugares es agua dulce accesible, porque se saca de acuíferos más rápido de lo que se recargan.