¿Cuánta agua tiene el cuerpo humano?

Más de la mitad, pero depende de quién

Los libros de fisiología dan un rango, no un número: el agua es cerca del 75 % del peso de un bebé, entre el 50 y el 60 % en un adulto y puede bajar al 45 % en la vejez.^[3] La variación no es un problema de medición. Es que cada tejido tiene su propia cantidad de agua, y la mezcla cambia de una persona a otra.

La mejor forma de verlo es un análisis que hoy sería imposible repetir. En 1945, un equipo de la Universidad de Illinois recibió el cuerpo de un hombre de 35 años, 70,55 kilos y 1,83 metros, muerto de un ataque cardíaco, y lo separó en tejidos: piel, esqueleto, músculos, cada órgano. Pesaron cada parte, la secaron y midieron cuánto había perdido.^[1] En total, el 67,85 % del cuerpo era agua: casi 48 kilos.

La tabla explica por qué no hay un número único. El músculo, que en ese hombre era casi un tercio del peso, tiene un 80 % de agua y guardaba por sí solo el 37 % de toda el agua del cuerpo (cuenta propia sobre los datos de la tabla). El tejido graso tiene apenas la mitad. Así que una persona con más músculo y menos grasa tiene, en proporción, más agua. El hombre de 1945 tenía un 12,5 % de grasa, poco para un adulto, y por eso su cifra sale alta.^[1]

Con personas vivas y más típicas, el número baja. En 2023, un estudio midió el agua de 130 adultos de origen hispano, de 29 años en promedio, con un trazador de deuterio. Las mujeres, con 72 kilos de peso medio, tenían 32,6 litros de agua; los hombres, con 85 kilos, 44,7 litros.^[2] Eso es el 45 % y el 52 % del peso. El grupo tenía en promedio algo de sobrepeso (índice de masa corporal de 28), y se nota.

Cómo lo sabemos

Hay dos maneras de medir el agua de un cuerpo, y cada una tiene su precio.

La primera es la química directa: pesar, secar y volver a pesar. Es exacta, pero solo sirve con cadáveres, y por eso hay muy pocos análisis completos. El de Mitchell y sus colegas es uno de los más citados, con una advertencia que los propios autores hacen: es un solo cuerpo, de un hombre que murió del corazón, y la autopsia encontró los pulmones congestionados y el corazón algo agrandado.^[1] Es razonable pensar que eso sube un poco el agua de esos dos órganos.

La segunda es la dilución, y es la que se usa hoy. En 1934, pocos años después del descubrimiento del deuterio (el hidrógeno pesado), los químicos Hevesy y Hofer lo usaron para medir el agua del cuerpo.^[4] La idea es la de echar una gota de tinta en un balde: si sabes cuánta tinta echaste y mides qué tan diluida quedó, sabes cuánta agua había. En el estudio de 2023, cada persona tomó unos 11 gramos de agua pesada (óxido de deuterio), esperó cuatro horas a que se repartiera por todo el cuerpo y dio una muestra de orina. Un espectrómetro de masas midió la proporción de deuterio, y de ahí salió el volumen de agua.^[2] Para la persona medida, todo el procedimiento es tomar un vaso y esperar.

Lo que se suele decir mal

“El cuerpo es 70 % agua”. Es una cifra redonda que sobreestima a la mayoría de los adultos. Ya en 1945, Mitchell reunía en su artículo valores de la literatura que iban del 58 % a “75 a 80 %”, y notaba que el origen de casi todos era “oscuro”. El 70 % venía, entre otras cosas, de experimentos que medían por dónde se repartía la urea en el cuerpo.^[1] Para un bebé se queda corta; para un adulto con algo de grasa, larga.

“Los pulmones son 83 % agua, los huesos 31 %”. Esa lista circula mucho, a veces con decimales. Sale del análisis de 1945, es decir, de un solo hombre, con pulmones congestionados por la enfermedad que lo mató. Es un buen dato, pero es un caso, no un promedio.^[1]