¿Qué pasaría si bebieras agua de mar?

Agua que te saca agua

Tu sangre y el líquido que rodea a tus células tienen una concentración muy estable de partículas disueltas: entre 275 y 295 miliosmoles por kilo de agua (mOsm/kg), la unidad con que los médicos miden cuán “cargado” está un líquido.^[5] El agua de mar tiene unos 1.040 mOsm/kg, unas 3,5 veces más, sobre todo por el sodio y el cloruro de sus 35 gramos de sal por kilo.^[3]

Cuando esa agua llega al intestino y a la sangre, sube la concentración de sal del cuerpo. El único órgano que puede sacarla es el riñón, y el riñón humano tiene un límite: la orina puede ser muy concentrada, pero no tanto en sal como el mar. Para eliminar la sal de un vaso de agua de mar necesitas orinar más agua de la que tenía el vaso. El resultado neto es una pérdida: te deshidratas y tienes más sed, y si sigues bebiendo, el ciclo se acelera.^[1]

Hay un segundo problema. En los mamíferos, el agua de mar en el intestino arrastra agua del cuerpo hacia adentro del tubo digestivo y provoca diarrea intensa, otra vía de pérdida.^[2]

Por qué el riñón no alcanza

La escala tiene una trampa aparente: la orina más concentrada que puede producir una persona, unos 1200 mOsm/kg, supera por poco al agua de mar.^[4] ¿No alcanzaría entonces con orinar un poco menos de lo que se bebió?

No, por dos razones. La primera es que ese máximo cuenta todas las partículas de la orina, no solo la sal. El riñón usa buena parte de esa capacidad para sacar la urea y los otros desechos de todos los días, que no dejan de producirse porque estés en una balsa. Lo que queda disponible para la sal es menos que lo que trae el mar: la orina de los mamíferos terrestres tiene, por lo general, menos cloruro de sodio que el agua de mar.^[2] La segunda es que ese máximo se alcanza con el cuerpo ya deshidratado, cuando cada mililitro cuenta, y la diarrea se lleva agua por otro lado.

Cómo lo sabemos

La cifra del agua de mar sale de la oceanografía. La ecuación internacional TEOS-10, adoptada en 2010 por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO, define un “agua de mar estándar” con 35,165 gramos de sal por kilo y una composición exacta: el 30,7 % de la masa de sal es sodio y el 55 %, cloruro.^[3] El mismo manual da su presión osmótica, la presión que hace falta para que el agua pura no pase a través de una membrana hacia el agua de mar: 235,47 decibares a 0 °C, unas 23 atmósferas. Con la ley de van ‘t Hoff, que relaciona esa presión con el número de partículas disueltas, se llega a unos 1.040 mOsm/kg.

La de la sangre y la de la orina son análisis de rutina en cualquier laboratorio clínico: en una persona sana la sangre se mantiene entre 275 y 295 mOsm/kg, y la orina puede ir de 50 a 1200 según cuánta agua haya tomado.^[4] Ese techo de 1200 es lo que pone el límite a cuánta sal puede sacar el riñón por cada litro de orina.

La prueba en personas llegó con la Segunda Guerra Mundial, cuando miles de marinos quedaron a la deriva en botes salvavidas. El médico británico Macdonald Critchley, que estudió a los sobrevivientes, escribió que el envenenamiento por agua de mar era, después del frío, la causa de muerte más común entre los náufragos. En 1943, W. S. S. Ladell publicó en The Lancet experimentos con 17 hombres a “ración de naufragio”, algunos con hasta 400 centímetros cúbicos de agua de mar por día.^[6]

Lo que se discute: ¿sirve un poco?

Los experimentos de Ladell encontraron algo incómodo: con cantidades chicas de agua de mar, sumadas a una ración de agua dulce, la orina aumentaba pero el cuerpo terminaba ganando un poco de agua, porque lo que se perdía de más era menos de lo que se había tomado.^[6] Esa idea la llevó al extremo el médico francés Alain Bombard, que en los años cincuenta hizo una travesía en bote bebiendo agua de mar a propósito, como experimento; la revista Natural History la llamó una demostración de “la capacidad del cuerpo humano para soportar el abuso”, no una receta.

La recomendación oficial nunca cambió: no beber agua de mar. El margen que encontró Ladell era pequeño, dependía de tener agua dulce al mismo tiempo y desaparece cuando el cuerpo ya está deshidratado, que es justo la situación de un náufrago. La NOAA, la agencia oceánica de Estados Unidos, lo resume sin matices: beber agua de mar puede ser mortal.^[1]