¿Qué edad tiene la Tierra?
La respuesta corta
La Tierra tiene unos 4.540 millones de años, con una incertidumbre menor al 1 %. La cifra sale de medir cómo el uranio se convierte en plomo en meteoritos y en plomos terrestres muy antiguos, no de una roca de la Tierra.
4.540 millones de años, con un margen del 1 %
La mejor estimación de la edad de la Tierra es 4.540 millones de años, con una incertidumbre menor al 1 %, es decir, de unos 45 millones de años hacia arriba o hacia abajo.[1] No es un número que salga de una sola medición: coinciden la edad de los meteoritos, la de las rocas lunares más antiguas y la de los plomos terrestres más viejos.
Lo curioso es que ninguna roca de la Tierra tiene esa edad. El planeta se formó caliente, se fundió en buena parte, y desde entonces la erosión y la tectónica de placas reciclan la corteza una y otra vez. Lo más antiguo que sobrevive entero es el gneis de Acasta, en el noroeste de Canadá, con unos 4.030 millones de años;[1] le siguen rocas de Isua, en Groenlandia, de 3.700 a 3.800 millones. Más viejos que cualquier roca son unos granos microscópicos de circón encontrados en Jack Hills, en el oeste de Australia: uno tiene unos 4.400 millones de años, y su química indica que ya había corteza continental y agua líquida.[4]
Por eso la edad de la Tierra se busca afuera. Los meteoritos son restos de la misma nube de polvo y gas de la que salieron los planetas, y la mayoría no cambió desde entonces. Más de 70 meteoritos fechados dan edades entre 4.530 y 4.580 millones de años.[1] Los granos más antiguos que se conocen, unas inclusiones blancas ricas en calcio y aluminio que se llaman CAI, tienen 4.567,3 millones de años con un margen de apenas 160.000 años: marcan el nacimiento del sistema solar.[2] La Tierra terminó de armarse unas decenas de millones de años después, a fuerza de choques entre cuerpos cada vez más grandes.
| Material | Dónde | Edad (millones de años) |
|---|---|---|
| Primeros sólidos del sistema solar (CAI) | Meteoritos primitivos | 4.567 |
| Meteoritos en general | Más de 70 fechados | 4.530–4.580 |
| Tierra (edad adoptada) | Plomo de meteoritos y terrestre | 4.540 |
| Rocas lunares más antiguas | Misiones Apolo | 4.400–4.500 |
| Circón de Jack Hills | Oeste de Australia | ~4.400 |
| Gneis de Acasta | Noroeste de Canadá | 4.030 |
Fuente: USGS; Connelly et al. (2012), Science; Wilde et al. (2001), Nature.
La historia de la Tierra en un día
Una cifra de miles de millones es difícil de imaginar. Si los 4.540 millones de años se comprimen en 24 horas, cada segundo equivale a unos 52.500 años. Así queda la historia del planeta, con las edades de la escala geológica oficial:[5]
- 00:00 Se forma la Tierra
Hace 4.540 millones de años.
- 00:44 El circón más antiguo
Hace unos 4.400 millones de años ya hay corteza continental y probablemente océanos.
- 02:41 La roca más antigua que sobrevive
El gneis de Acasta, hace unos 4.030 millones de años. Empieza el Arcaico.
- 03:55 Rocas de Isua, Groenlandia
Hace 3.700 a 3.800 millones de años.
- 10:47 Empieza el Proterozoico
Hace 2.500 millones de años. La vida es casi toda microscópica.
- 21:09 Empieza el Cámbrico
Hace 538,8 millones de años. Se diversifican los animales con esqueleto.
- 23:39 Fin de los dinosaurios no avianos
Límite Cretácico-Paleógeno, hace 66 millones de años.
- 23:59:54 Aparece Homo sapiens
Los fósiles más antiguos, en Jebel Irhoud (Marruecos), tienen unos 315.000 años: los últimos 6 segundos del día.
Fuente: Escala Cronoestratigráfica Internacional v2024/12 (ICS); USGS; Richter et al. (2017), Nature. Horas: cálculo propio, (4.540 − edad) / 4.540 × 24 h.
Cómo lo sabemos
El método es la datación radiométrica. Algunos átomos son inestables y se transforman en otros a un ritmo fijo, que no cambia con la temperatura ni con la presión. El uranio-238 se convierte, a través de una cadena de pasos, en plomo-206; el uranio-235, en plomo-207. Como el uranio-235 decae mucho más rápido que el uranio-238, la relación entre plomo-207 y plomo-206 cambia con el tiempo de una forma conocida: es un reloj.[1]
En 1956 el geoquímico estadounidense Clair Patterson aplicó ese reloj a meteoritos.[3] Midió los isótopos de plomo de varios meteoritos. Si todos salieron de la misma nube con el mismo plomo inicial, sus relaciones de isótopos deben caer sobre una recta en un gráfico, y la pendiente de la recta da la edad. Patterson obtuvo dos rectas, de 4.600 y 4.500 millones de años, y se quedó con el promedio: 4.550 millones. Clave fue el sulfuro de hierro (troilita) del meteorito de Cañón del Diablo, el que excavó el cráter de Arizona: casi no tiene uranio, así que conserva el plomo tal como era al principio del sistema solar.
¿Por qué eso vale para la Tierra? Porque los plomos terrestres más antiguos, medidos en yacimientos que casi no tienen uranio, caen sobre la misma recta que los meteoritos: la Tierra y los meteoritos comparten origen y edad. Hoy el valor adoptado, 4.540 millones de años, combina esos plomos con los de Cañón del Diablo.[1] Las mediciones modernas en meteoritos, con espectrómetros de masas mucho más precisos, fijan el comienzo del sistema solar en 4.567,3 millones de años con un error de 0,16 millones.[2]
El margen de la edad de la Tierra es mayor que el de los meteoritos porque la Tierra no se formó en un instante: creció durante decenas de millones de años a partir de choques, y no hay una muestra que haya quedado intacta desde el final de ese proceso.
Lo que se suele decir mal
- “4.600 millones de años”. Es un redondeo que circula mucho, pero corresponde mejor a la edad del sistema solar (4.567 millones). Para la Tierra, el valor es 4.540: unos 27 millones de años menos.
- “La roca más antigua dice la edad de la Tierra”. No: las rocas se reciclan. La roca más vieja (4.030 millones) tiene 500 millones de años menos que el planeta.
- “La datación radiométrica supone lo que quiere probar”. Los ritmos de decaimiento se miden en laboratorio y no dependen de la temperatura ni de la presión. Que meteoritos, rocas lunares y plomos terrestres den la misma edad por caminos separados es lo que hace robusta la cifra.
Otras preguntas
¿Cuál es la roca más antigua de la Tierra?
El gneis de Acasta, en el noroeste de Canadá, con unos 4.030 millones de años. Hay granos minerales más viejos: circones de Jack Hills, en Australia, de unos 4.400 millones, pero están dentro de rocas más jóvenes.
¿Es más vieja la Tierra o el Sol?
El Sol y el sistema solar son apenas más viejos. Los primeros sólidos que se condensaron alrededor del Sol tienen 4.567 millones de años; la Tierra terminó de armarse unas decenas de millones de años después.
¿Qué edad tiene la Luna?
Las rocas lunares más antiguas traídas por las misiones Apolo tienen entre 4.400 y 4.500 millones de años, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. La Luna se formó poco después que la Tierra.
¿Quién calculó la edad de la Tierra?
El geoquímico estadounidense Clair Patterson, en 1956, con los isótopos de plomo de varios meteoritos. Obtuvo 4.550 millones de años, un valor que las mediciones posteriores apenas corrigieron.
Fuentes
- U.S. Geological Survey. Age of the Earth . USGS, Geologic Time (publicación de divulgación) (1997). primaria Edad de la Tierra 4,54 Ga con incertidumbre menor al 1 %; meteoritos entre 4,53 y 4,58 Ga; gneis de Acasta 4,03 Ga; rocas lunares 4,4–4,5 Ga.
- Connelly JN, Bizzarro M, Krot AN, et al. The absolute chronology and thermal processing of solids in the solar protoplanetary disk . Science, 338(6107): 651-655 (2012). primaria Los primeros sólidos del sistema solar (inclusiones CAI) se formaron hace 4.567,30 ± 0,16 millones de años.
- Biblioteca de Libros Raros y Manuscritos, Universidad de Illinois. Age of Meteorites and the Earth (Patterson, 1956) . Ficha sobre Geochimica et Cosmochimica Acta 10: 230-237 (1956). Clair Patterson calculó 4.550 millones de años con isótopos de plomo de meteoritos.
- Wilde SA, Valley JW, Peck WH, Graham CM. Evidence from detrital zircons for the existence of continental crust and oceans on the Earth 4.4 Gyr ago . Nature, 409: 175-178 (resumen) (2001). primaria Un circón de Jack Hills (Australia) de unos 4.400 millones de años: el material terrestre más antiguo conocido.
- Comisión Internacional de Estratigrafía. International Chronostratigraphic Chart v2024/12 . ICS / IUGS (2024). primaria Edades oficiales de los límites: Arcaico 4.031 Ma, Proterozoico 2.500 Ma, Cámbrico 538,8 Ma, Paleógeno 66,00 Ma.
- Richter D, Grün R, Joannes-Boyau R, et al. The age of the hominin fossils from Jebel Irhoud, Morocco, and the origins of the Middle Stone Age . Nature, 546: 293-296 (2017). primaria Los fósiles más antiguos atribuidos a Homo sapiens tienen 315 ± 34 mil años.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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