¿Cómo se miden los terremotos?
La respuesta corta
Los terremotos se miden con sismógrafos y hoy se expresan en la escala de magnitud de momento (Mw), que calcula la energía liberada a partir del tamaño de la falla que se rompió y cuánto se desplazó; cada punto más equivale a unas 32 veces más energía.
Un número por terremoto, calculado desde la falla
Cuando se dice que un terremoto fue de “magnitud 7,8”, ese número casi siempre es la magnitud de momento (Mw). La definieron Thomas Hanks y Hiroo Kanamori en 1979 a partir del momento sísmico, una medida física de lo que pasó en la falla: cuánta superficie se rompió, cuánto se deslizó un bloque contra el otro y qué tan rígida es la roca.[1] La fórmula es M = ⅔ · log(M₀) − 10,7, donde M₀ es ese momento.
El factor ⅔ delante del logaritmo es lo que explica la regla más útil para entender las magnitudes: cada punto más significa unas 32 veces más energía (10 elevado a 1,5 ≈ 31,6). Dos puntos más son unas 1.000 veces más. Un sismo de magnitud 9 no es “un poco peor” que uno de 7: libera unas mil veces más energía.[2]
La escala es logarítmica porque los terremotos varían muchísimo de tamaño. Los más chicos que registran los sismógrafos son imperceptibles; los más grandes rompen fallas de cientos de kilómetros. Con una escala lineal, los números irían de fracciones a miles de millones.
| Magnitud | Energía aproximada (TNT) | Por año en el mundo |
|---|---|---|
| 4 a 4,9 | ~15 toneladas | ~6.200 (estimado) |
| 5 a 5,9 | ~500 toneladas | ~800 |
| 6 a 6,9 | ~15.000 toneladas | ~120 |
| 7 a 7,9 | ~500.000 toneladas | ~18 |
| 8 o más | ~15 millones de toneladas | ~1 |
| 9,5 (Chile, 1960) | ~2.700 millones de toneladas | uno en el registro |
Fuente: Energía: relación de Kanamori (1977), log W₀ = 1,5 Mw + 11,8, convertida a toneladas de TNT (cálculo propio, orden de magnitud). Frecuencia: promedio anual desde 1900, datos del USGS publicados por el British Geological Survey.
La tabla muestra el otro lado de la escala: por cada terremoto de magnitud 8 hay unos 18 de magnitud 7 y unos 120 de magnitud 6.[4] Los grandes son raros, pero concentran casi toda la energía: un solo sismo de magnitud 8 libera más que todos los de magnitud 6 de varios años juntos.
Magnitud no es intensidad
La magnitud es una sola por terremoto. La intensidad, en cambio, describe cuánto se sacudió cada lugar y cambia según dónde estés: baja con la distancia y depende del suelo y de las construcciones. Se mide con escalas de 12 grados, como la de Mercalli modificada o la europea EMS, que van desde “no se sintió” hasta “destrucción total”, y se asigna por los daños y lo que cuentan los testigos.[5] Un sismo de magnitud 5,4 puede tener intensidad 6 cerca del epicentro e intensidad 3 a cientos de kilómetros.
Por eso dos terremotos de la misma magnitud pueden tener consecuencias muy distintas: uno profundo, bajo el mar, lejos de las ciudades, y otro superficial, debajo de una ciudad con edificios frágiles.
Cómo lo sabemos
El instrumento es el sismógrafo: una masa suspendida que, por inercia, tiende a quedarse quieta mientras el suelo se mueve, y un sistema que registra la diferencia. Hoy son sensores digitales repartidos en redes mundiales, pero el principio es el mismo que el del trazo en papel de la foto.
En los años 30, Charles Richter tomó la amplitud máxima de la onda en el sismograma, corrigió por la distancia al foco y sacó el logaritmo. Así nació la magnitud local (ML), pensada para sismos del sur de California registrados por estaciones cercanas.[3] Después se crearon variantes con ondas de cuerpo (mb) y ondas superficiales (Ms) para sismos lejanos.
El problema apareció con los terremotos gigantes. Esas escalas miden la amplitud de ondas de un período determinado, y cuando la ruptura es más larga que esas ondas (de 5 a 50 kilómetros), el número deja de crecer: se satura.[2] La Ms, por ejemplo, se estanca cerca de 8.[3] Con la magnitud de momento, el terremoto de Valdivia, Chile, de 1960 resultó ser de 9,5, el mayor registrado.
Para calcular el momento sísmico, los sismólogos analizan todo el espectro de frecuencias de las ondas, no una sola, y reconstruyen el tamaño de la ruptura y el deslizamiento.[3] Eso lleva más trabajo que leer una amplitud, y por eso distintas agencias pueden publicar valores algo diferentes para el mismo sismo, según la escala y los datos que usen.
Lo que se suele decir mal
- “Fue de 7 grados en la escala de Richter”. En la prensa todavía se dice así, pero para sismos grandes la cifra es casi siempre Mw. Además, la magnitud no tiene “grados”: los grados son de intensidad.
- “Un 8 es el doble de un 4”. No: son cuatro puntos, y cada uno multiplica la energía por 32. Un 8 libera alrededor de un millón de veces más energía que un 4 (32 × 32 × 32 × 32).
- “Cada vez hay más terremotos”. No hay evidencia de eso: lo que crece es la cantidad de estaciones que detectan sismos chicos. La cantidad de sismos grandes por año se mantiene estable.[4]
Otras preguntas
¿Todavía se usa la escala de Richter?
Para sismos grandes, no. La escala local de Richter (ML) se sigue usando para sismos chicos y cercanos, pero se satura en los grandes: por encima de magnitud 7 u 8 deja de crecer aunque el terremoto sea mucho mayor. Para esos se usa la magnitud de momento (Mw).
¿Qué diferencia hay entre magnitud e intensidad?
La magnitud mide el tamaño del terremoto y es una sola cifra por sismo. La intensidad mide cuánto se sacudió cada lugar, según los daños y lo que sintió la gente, y baja con la distancia: el mismo sismo puede tener intensidad 6 cerca del epicentro y 3 a cientos de kilómetros.
¿Cuál fue el terremoto más fuerte medido?
El de Valdivia, Chile, el 22 de mayo de 1960, con magnitud de momento 9,5. Le sigue el de Alaska de 1964, con 9,2.
¿Existe un terremoto de magnitud 10?
La escala no tiene techo, pero la resistencia de las rocas limita el tamaño de las fallas que pueden romperse de una vez. No se registró nunca un sismo de magnitud 10.
Fuentes
- Hanks TC, Kanamori H. A moment magnitude scale . Journal of Geophysical Research, 84(B5): 2348-2350 (1979). primaria Define la escala de magnitud de momento: M = ⅔ log M₀ − 10,7, válida para sismos chicos y grandes.
- Kanamori H. The energy release in great earthquakes . Journal of Geophysical Research, 82(20): 2981-2987 (1977). primaria Las escalas viejas se saturan en los sismos grandes; propone Mw con log W₀ = 1,5 Mw + 11,8 (energía en ergios).
- British Geological Survey. What is earthquake magnitude? / Why do we need more than one magnitude scale? / Magnitude and intensity . BGS Earthquake Seismology, preguntas frecuentes. primaria Magnitud logarítmica desde la amplitud del sismograma; Richter (ML) creada en los años 30 para el sur de California; Ms se satura cerca de 8.
- British Geological Survey, con datos del USGS. Are earthquakes on the increase? . BGS Earthquake Seismology, preguntas frecuentes. primaria Frecuencia anual promedio desde 1900: 1 de magnitud 8 o más, 18 de 7 a 7,9, 120 de 6 a 6,9, 800 de 5 a 5,9.
- British Geological Survey. What is the difference between magnitude and intensity? . BGS Earthquake Seismology, preguntas frecuentes. La intensidad (escala EMS, de 1 a 12) describe cuánto se sacude un lugar y baja con la distancia; la magnitud es una sola por sismo.
- British Geological Survey. What is the biggest earthquake that has ever happened? . BGS Earthquake Seismology, preguntas frecuentes. Chile, 22 de mayo de 1960, Mw 9,5; Alaska 1964, Mw 9,2; la resistencia de la roca limita la magnitud máxima.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cuál fue el terremoto más fuerte de la historia?
El terremoto más fuerte registrado con instrumentos fue el de Valdivia, Chile, el 22 de mayo de 1960, con magnitud de momento 9,5 según el catálogo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS); liberó casi tres veces la energía del segundo, el de Alaska de 1964 (9,2).
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