¿Cómo se forma el petróleo y cuánto tarda?
La respuesta corta
El petróleo se forma a partir de plancton y algas marinas que murieron hace 300 a 400 millones de años, antes de que existieran los dinosaurios; enterrados a más de 1.500 metros bajo capas de sedimento, el calor y la presión los transformaron en crudo a lo largo de millones de años.
Falso: El petróleo no viene de los dinosaurios: se originó en plancton y algas marinas que vivieron en los océanos antes de que los dinosaurios existieran.
De plancton a crudo: tres pasos y mucho tiempo
El petróleo no empieza como petróleo: empieza como algas y plancton marino diminuto, el tipo de organismo que hoy forma el plancton de cualquier océano. Según la Agencia de Información de Energía de Estados Unidos (EIA), esos organismos vivieron y murieron hace entre 300 y 400 millones de años, en mares cálidos y poco profundos, mucho antes de que aparecieran los dinosaurios.[1] Al morir, se hundieron y quedaron enterrados en el fondo marino, mezclados con arena y barro.
Ese primer paso —acumular materia orgánica en el fondo del mar— no alcanza. Hace falta que capas de sedimento se sigan apilando encima durante millones de años, hasta enterrar esos restos a gran profundidad. El Servicio Geológico de Kansas (Kansas Geological Survey) lo describe así: la roca que contiene la materia orgánica, llamada roca madre, tiene que quedar sepultada a más de 5.000 pies (unos 1.524 metros) para que la acción bacteriana y química, ayudada por el calor del interior de la Tierra, empiece a convertir esos restos en hidrocarburos.[2] Por debajo de esa profundidad la temperatura sube lo suficiente como para romper las moléculas orgánicas grandes y encadenarlas en petróleo.
Pero hay un límite por abajo también. Si la roca madre queda enterrada demasiado hondo, se calienta tanto que el petróleo que ya se formó se sigue rompiendo hasta quedar convertido en gas natural. Entre esos dos límites —ni tan poco profundo que esté frío, ni tan hondo que esté “cocinado” de más— está lo que los geólogos llaman la ventana de generación de petróleo.
Un caso real y medido lo da el propio Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) en un estudio de la Formación Wilcox, una roca madre que se extiende bajo Luisiana.[3] Ahí, la roca que está a menos de 5.000 pies (1.524 m) todavía es “inmadura”: nunca llegó a la temperatura necesaria y no generó petróleo. La que está a más de 13.000 pies (3.962 m) está “sobremadura”: ya pasó por la ventana de generación y lo que había de petróleo terminó convirtiéndose en gas. En el medio, en esa franja de entre 1.524 y 3.962 metros, es donde ocurre la transformación.
- Superficie 0 m
- Techo de la ventana de generación (roca inmadura por encima: no generó petróleo) 1524 m
- Base de la ventana de generación (roca sobremadura por debajo: ya es gas) 3962 m
Fuente: USGS, Open-File Report 2012-1046, Temperature and petroleum generation history of the Wilcox Formation, Louisiana (2012).
El mismo estudio calcula que, en esa cuenca, la generación de petróleo arrancó hace unos 37 millones de años y sigue ocurriendo hoy en las partes más profundas de la formación, donde la roca recién está llegando a la temperatura justa. No es un proceso que terminó en el pasado: en las cuencas sedimentarias activas, sigue en marcha ahora mismo, nada más que a un ritmo que no se nota a escala humana.
Cómo lo sabemos
Nadie puede meter un termómetro en una roca que estuvo a 3.000 metros de profundidad hace 37 millones de años, así que los geólogos reconstruyen esa historia con modelos. En el estudio de la Formación Wilcox, el USGS construyó un modelo unidimensional de “sistema petrolero”: a partir de los espesores de cada capa de roca, su edad de depósito, cuánto sedimento se erosionó después y la conductividad térmica de cada tipo de roca, calculan cuánto calor recibió la roca madre en cada momento de su historia.
La parte clave es calibrar ese calor con la química real de la roca. Para eso usaron pirólisis hidrotermal: en el laboratorio, calientan muestras de carbón y roca madre bajo presión de agua y miden a qué temperatura y con qué velocidad se libera el petróleo, usando una concentración inicial de carbono orgánico del 2 % en peso y un índice de hidrógeno de partida de 261 mg de hidrocarburos por gramo de carbono orgánico. Esa cinética medida en el laboratorio es la que después se aplica al modelo de enterramiento para predecir en qué momento, y a qué profundidad, la roca de verdad empezó a generar petróleo. El resultado tiene incertidumbre –depende de cuánta roca se erosionó en el pasado, un dato que no se puede medir directamente– pero coincide con lo que se observa en los pozos reales de la zona: por encima de los 5.000 pies la roca sigue siendo inmadura, y por debajo de los 13.000 ya solo hay gas.
El mito de los dinosaurios
Es común escuchar que el petróleo “es dinosaurios licuados”, y hasta hay estaciones de servicio con un dinosaurio de plástico como mascota. La cronología lo descarta: según el EIA, la materia orgánica que dio origen a la mayoría del petróleo se depositó hace 300 a 400 millones de años, en el período Carbonífero, mientras que los primeros dinosaurios aparecieron recién hace unos 240 millones de años.[1] Para cuando los dinosaurios caminaban sobre la Tierra, buena parte del petróleo que hoy se extrae ya se estaba formando o ya se había formado, a partir de organismos marinos microscópicos, no de reptiles terrestres.
El origen del mito es más cultural que científico: los dinosaurios son el símbolo más reconocible de “muy antiguo”, y esa asociación quedó fijada en la publicidad y en la cultura popular mucho antes de que la geología del petróleo fuera un tema de divulgación masiva. La fuente real del petróleo —plancton, algas y otros organismos marinos— es mucho menos vistosa, pero es la que sostienen los estudios geológicos y geoquímicos desde hace más de un siglo.
Otras preguntas
¿El petróleo viene de los dinosaurios?
No. Según el EIA, el petróleo se originó en plancton y algas marinas (diatomeas) que murieron hace 300 a 400 millones de años, antes de que los dinosaurios existieran. La confusión probablemente viene de los dibujos de divulgación que muestran dinosaurios hundiéndose en pozos de petróleo.
¿A qué profundidad hay que perforar para encontrar petróleo?
Depende de la cuenca. En la Formación Wilcox, en Luisiana, el USGS calculó que el petróleo se generó entre unos 1.524 y 3.962 metros de profundidad; por encima la roca es demasiado fría e inmadura, por debajo el petróleo ya se convirtió en gas.
¿El petróleo se sigue formando hoy?
Sí. En la Formación Wilcox, el modelo del USGS indica que la generación de petróleo arrancó hace 37 millones de años y continúa en la actualidad en las zonas más profundas, donde la roca sigue alcanzando la temperatura necesaria.
¿Qué roca produce el petróleo?
La roca madre, casi siempre una lutita o esquisto oscuro rico en materia orgánica, según el Servicio Geológico de Kansas. El petróleo generado migra después hacia rocas porosas donde queda atrapado.
Fuentes
- What is crude oil and what are petroleum products? (Oil and petroleum products explained) . U.S. Energy Information Administration (EIA) (2024). primaria Origen en diatomeas y plancton marino de hace 300-400 millones de años, antes de los dinosaurios; transformación por capas de sedimento, calor y presión.
- The Rocks: Introduction to Petroleum Geology (Petroleum Primer) . Kansas Geological Survey. primaria Enterramiento a más de 5.000 pies (1.524 m) necesario para que la acción bacteriana, química y el calor conviertan la materia orgánica en hidrocarburos.
- U.S. Geological Survey. Temperature and petroleum generation history of the Wilcox Formation, Louisiana (Open-File Report 2012-1046) . USGS (2012). primaria Zonas por profundidad: roca inmadura a menos de 5.000 pies (1.524 m), sobremadura a más de 13.000 pies (3.962 m); generación de petróleo desde hace 37 millones de años hasta hoy; modelo calibrado con pirólisis hidrotermal experimental.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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