¿Cómo se forma el granizo?

Una gota que sube y engorda

Todo empieza con una gota o un cristalito que la corriente ascendente de una tormenta —el chorro de aire tibio y húmedo que sube por el centro de la nube— arrastra hasta zonas muy frías, donde se congela.^[1] Esa bolita de hielo, el embrión, está rodeada de gotas de agua que siguen líquidas aunque estén bajo cero: es el agua sobreenfriada, que existe en las nubes hasta unos −40 °C. Cada vez que una de esas gotas choca con el embrión, se congela sobre su superficie. Así engorda la piedra.

Cae cuando pesa más de lo que la corriente ascendente puede sostener, sea porque creció demasiado o porque la corriente se debilitó.^[1] Eso da una regla simple: para que una piedra se quede flotando, el aire tiene que subir por lo menos tan rápido como ella cae. Una piedra de 5 a 10 cm cae a entre 71 y 116 km/h; la tormenta que la fabricó tuvo que tener, en algún momento, una corriente ascendente así de violenta. Por eso el granizo grande sale casi siempre de supercélulas, las tormentas con corriente ascendente rotatoria.

Por qué hay hielo claro y hielo blanco

Si se corta una piedra de granizo al medio aparecen anillos, como en el tronco de un árbol. No son iguales entre sí. Cuando la gota que choca se congela al instante, atrapa burbujas de aire y el hielo queda blanco y opaco. Cuando se congela despacio, el aire alcanza a escapar y el hielo queda transparente.^[1] Que se congele rápido o despacio depende de la temperatura y de cuánta agua líquida hay alrededor: cada capa es un registro de las condiciones que la piedra atravesó.

Esas velocidades son también, aproximadamente, el viento vertical que hace falta para mantener cada piedra en el aire mientras crece. El NSSL advierte que hay mucha incertidumbre: las piedras reales no son esferas lisas, se derriten y giran, y caen más despacio que una bola de hielo macizo.^[1]

Granizo en pleno verano

Parece una contradicción, pero es lo esperable. Las corrientes ascendentes fuertes necesitan aire cálido y húmedo cerca del suelo, y a pocos kilómetros de altura hace frío bajo cero incluso en pleno verano. Lo que decide si el granizo llega al suelo es el viaje de bajada. Las piedras grandes caen rápido y llegan; las chicas se derriten en el camino, y más todavía si caen dentro de la lluvia o en aire muy húmedo.^[4] Muchas tormentas de verano hacen granizo que nadie ve porque llega al suelo como lluvia fría.

El récord de Estados Unidos lo muestra: la piedra de Vivian, Dakota del Sur, cayó el 23 de junio de 2010. Medía 20 cm de diámetro y pesaba unos 880 gramos.^[1]

Cómo lo sabemos

Nadie puede seguir con la vista una piedra dentro de una nube, así que la historia de cada una se reconstruye con dos herramientas.

La primera es la química del hielo. El agua tiene variantes pesadas (con deuterio o con oxígeno 18), y la proporción que queda atrapada en el hielo depende de la temperatura a la que se congeló. En un estudio publicado en 2025, un equipo chino y estadounidense cortó 27 piedras de 9 granizadas en láminas finas, separó las capas bajo luz polarizada y midió los isótopos de cada una con un espectrómetro láser.^[2] Así pudieron decir a qué temperatura —y por lo tanto a qué altura— creció cada capa. Resultado: las piedras crecieron sobre todo entre −10 y −30 °C; los embriones nacieron en un rango amplio, entre −8,7 y −33,4 °C; y las de más de 25 mm tuvieron al menos una etapa de crecimiento subiendo. Las trayectorias que dedujeron coincidieron con lo que mostraba el radar meteorológico.

La segunda es la simulación. Matthew Kumjian y Kelly Lombardo, de la Universidad Estatal de Pensilvania, soltaron embriones virtuales de distintos tamaños dentro de supercélulas simuladas y siguieron su crecimiento paso a paso.^[3] Encontraron que lo que más importa no es solo la fuerza de la corriente, sino cuánto tiempo la piedra pasa dentro de ella: corrientes ascendentes más anchas le dan más tiempo y producen piedras más grandes. Son modelos, con parámetros inciertos que los propios autores prueban uno por uno, pero sus trayectorias se parecen a las reconstruidas en tormentas reales.

Lo que se suele decir mal: el sube y baja

La explicación clásica, repetida en muchos libros escolares, es que la piedra sube y baja muchas veces dentro de la nube y cada viaje le agrega una capa. El NSSL la desmiente: las capas aparecen porque la piedra pasa por zonas con distinta temperatura y distinta cantidad de agua, muchas veces moviéndose de costado, arrastrada por los vientos horizontales de la tormenta, y no por viajes repetidos de arriba abajo.^[1] El estudio de isótopos lo confirma con números: de 27 piedras, 3 casi no se movieron en vertical, 16 solo subieron o solo bajaron, 8 alternaron subidas y bajadas, y solo una hizo el “reciclaje” completo del libro de texto.^[2]

Otro error frecuente es creer que la piedra crece más cuanto más alto sube. Por encima de unos −40 °C ya no queda agua líquida: todo es hielo, y sin gotas sobreenfriadas la piedra no tiene con qué engordar.^[1]