¿Cuál fue el terremoto más fuerte de la historia?

Valdivia, 22 de mayo de 1960

A las 19:11 UTC, frente a la costa del sur de Chile, se rompió de una sola vez un tramo de unos 1000 kilómetros de la falla donde la placa de Nazca se hunde bajo Sudamérica. Geólogos del USGS que midieron después cuánto se había levantado y hundido la costa calcularon que la falla tenía al menos 60 km de ancho y que un lado se había deslizado sobre el otro entre 20 y 40 metros.^[3] Un día antes, el 21 de mayo, un sismo de magnitud cercana a 7,5 había abierto la secuencia.

El catálogo del USGS le asigna una magnitud de momento de 9,5, la mayor desde que existen registros instrumentales.^[1] La costa entre la península de Arauco y Chiloé se hundió de 1 a 1,5 metros; el tsunami alcanzó 11,5 metros en Puerto Saavedra, 10,6 en Hilo (Hawái) y 5,5 en el norte de Japón, casi un día después. El USGS estima unos 1655 muertos y 2 millones de personas sin hogar en Chile.^[2]

Los diez mayores desde 1900

La magnitud de momento es logarítmica: cada punto más significa unas 32 veces más energía.^[5] Por eso tres décimas de diferencia, que parecen poco, son mucho: Alaska 1964, el segundo de la lista, liberó un tercio de la energía de Valdivia.

Casi todos están en el borde del Pacífico o del océano Índico, en fallas como la chilena, donde una placa oceánica se mete debajo de otra. Que el de Kamchatka de julio de 2025 haya entrado en la lista muestra que no es una tabla cerrada.^[1]

Cómo lo sabemos

La magnitud de momento no se lee directamente en un sismógrafo: se calcula a partir del momento sísmico, que es el producto de la rigidez de la roca, el área de la falla y cuánto se deslizó. Para los sismos modernos se obtiene de las ondas registradas por cientos de estaciones. Para el de 1960 hubo que reconstruirlo con sismogramas de papel, y el 9,5 que usa el USGS viene del análisis de ondas sísmicas de Hiroo Kanamori y Don Anderson, publicado en 1975.^[2]

Hay otras maneras de medir el mismo sismo, y no dan exactamente lo mismo. En 1970, George Plafker y James Savage recorrieron la costa midiendo cuánto se había hundido o levantado cada punto y reconstruyeron la falla a partir de esa deformación.^[3] En 2013, Yushiro Fujii y Kenji Satake usaron los registros del tsunami en los mareógrafos de Sudamérica, junto con los datos de la costa: les dio un deslizamiento de unos 30 metros frente a Valdivia, una falla de unos 800 km y un momento de 7,2 × 10^22 N·m, es decir, magnitud 9,2.^[4] Ellos mismos señalan que su resultado coincide con los de la geodesia pero es mucho menor que los obtenidos con ondas sísmicas.

Antes de 1900 no hay sismogramas con los que hacer este cálculo. Se sabe de sismos enormes por sus daños, sus tsunamis y las huellas que dejaron en la geología: en enero de 1700, un tsunami que llegó a Japón sin que nadie sintiera un terremoto resultó venir de una gran ruptura en la costa noroeste de América del Norte.^[6] Pero sus magnitudes son estimaciones indirectas y no se comparan de igual a igual con las del siglo XX.

Lo que está en discusión

Que Valdivia 1960 es el mayor terremoto registrado no está en duda: ninguna otra estimación le quita el primer puesto. Lo discutido es el número. Con ondas sísmicas sale 9,5; con el tsunami y la deformación de la costa, 9,2, que en momento sísmico es unas tres veces menos.^[4] Si el valor más bajo fuera el correcto, Valdivia quedaría empatado con Alaska 1964. El USGS mantiene 9,5 como magnitud oficial.^[1]

Otra confusión frecuente es llamarlo “9,5 en la escala de Richter”. La escala original de Richter se satura en los sismos grandes y no puede dar valores así; el 9,5 es magnitud de momento. La diferencia está explicada en cómo se miden los terremotos.