¿Qué pasaría si se invirtieran los polos magnéticos?

La brújula apuntaría al sur, pero no mañana

La Tierra se comporta como un imán enorme porque su núcleo externo, hierro líquido en movimiento, genera corriente eléctrica y con ella un campo magnético. Ese campo no es fijo: cada tanto se debilita, se desordena y reaparece con la polaridad opuesta. Si hoy ocurriera una inversión completa, el extremo de la brújula que señala el norte terminaría señalando el sur.

No es un fenómeno raro en la historia del planeta. Según los registros paleomagnéticos, los polos se invirtieron 183 veces en los últimos 83 millones de años.^[3] Tampoco es instantáneo: durante una inversión el campo se debilita, pero no desaparece, y el proceso lleva de cientos a miles de años.^[3] Un estudio de los sedimentos que registraron las cuatro últimas inversiones estimó que el cambio de dirección tarda en promedio unos 7000 años, menos cerca del ecuador y más en latitudes medias y altas.^[2]

La última inversión completa, la de Matuyama-Brunhes, culminó hace unos 773.000 años. Fue un proceso largo y accidentado: el campo empezó a debilitarse hace unos 795.000 años, tuvo idas y vueltas y recién después de al menos 22.000 años quedó estable con la polaridad actual.^[1]

Qué cambiaría de verdad

Para la vida, poco o nada visible en el registro fósil. Los fósiles de plantas y animales del período de la última gran inversión no muestran cambios importantes.^[3] La atmósfera, y no solo el campo magnético, protege la superficie de la mayor parte de la radiación que llega del espacio.

Para la tecnología, bastante. Un campo más débil deja que partículas cargadas del Sol y del espacio lleguen más abajo. Eso ya se ve hoy en la anomalía del Atlántico Sur, una región sobre Sudamérica y el Atlántico donde el campo es más débil: allí los satélites en órbita baja sufren más fallas cuando la atraviesan. Entre 1970 y 2020 la intensidad mínima de esa zona bajó de unos 24.000 a 22.000 nanoteslas, y se desplaza unos 20 kilómetros por año hacia el oeste.^[4] Durante una inversión, un fenómeno así se extendería a buena parte del planeta, con más riesgo de fallas para los satélites. En la superficie, la ESA considera mínimo el riesgo para las personas.^[4]

Cómo lo sabemos

Las rocas guardan una memoria magnética. Cuando una lava se enfría, los minerales de hierro que contiene quedan alineados con el campo magnético de ese momento, como diminutas brújulas congeladas. En el fondo del mar, los sedimentos que se depositan lentamente hacen lo mismo. Midiendo la dirección de esa magnetización capa por capa se reconstruye hacia dónde apuntaba la brújula en cada época, y si el campo era fuerte o débil.

Brad Singer y sus colegas fecharon con el método argón-argón coladas de lava que se enfriaron durante la última inversión en Chile, Tahití, La Palma, Guadalupe y Hawái, y las correlacionaron con sedimentos marinos fechados por los ciclos astronómicos del clima y con el berilio-10 del hielo antártico, un isótopo que se produce más cuando el campo es débil y deja entrar más rayos cósmicos.^[1] Así ordenaron la secuencia: debilitamiento hace 795.000 años, una excursión hace 784.000, más de 10.000 años de direcciones cambiantes y el vuelco final hace 773.000.

Los núcleos de sedimento que extraen los barcos de perforación oceánica muestran esa secuencia de franjas de polaridad normal e invertida, siempre en el mismo orden, y por eso sirven a su vez como reloj para fechar los sedimentos.^[5] Hoy, además, los tres satélites Swarm de la ESA miden el campo actual con precisión y siguen su evolución año a año.^[4]

Lo que se suele decir mal

“Estamos atrasados para una inversión”. La ESA menciona que las inversiones ocurren “aproximadamente cada 250.000 años” y que, por ese promedio, la actual estaría demorada.^[4] Pero las inversiones no tienen calendario: la época de Matuyama duró 1,8 millones de años y el subcrón de Jaramillo solo 80.000.^[5] La debilidad actual del campo está, según la misma ESA, dentro de las fluctuaciones normales.

“Una inversión causaría una extinción masiva”. No hay evidencia en el registro fósil.^[3] En 2021 un equipo propuso que la excursión de Laschamps, combinada con un mínimo solar, desencadenó cambios climáticos, extinciones y transformaciones culturales hace 42.000 años. La propuesta es discutida: otros especialistas respondieron que los registros arqueológicos, paleoantropológicos y genéticos no la prueban.^[6]

“El polo norte geográfico se movería”. No. La inversión es del campo magnético; el eje de rotación de la Tierra, que define los polos geográficos, no cambia.