¿Qué pasaría si la Tierra dejara de girar?

Dos catástrofes distintas

La pregunta tiene dos respuestas, según cómo se frene.

De golpe. La Tierra da una vuelta cada 23,93 horas y en el ecuador tiene un radio de 6378 km.^[2] Una cuenta sencilla da la velocidad del suelo: unos 1674 km/h en el ecuador. El aire, el agua de los océanos y todo lo que no está soldado a la roca viajan con el suelo a esa velocidad. Si la roca se detuviera de repente, todo lo demás seguiría hacia el este por inercia, como los pasajeros de un colectivo (autobús, bus, guagua) que frena en seco. Cuanto más lejos del ecuador, menor es la velocidad, pero sigue siendo enorme: más de 1300 km/h en Buenos Aires o en Santiago de Chile.

De a poco. Es el escenario que modeló Witold Fraczek, de la empresa de cartografía digital Esri, con un sistema de información geográfica.^[1] Ahí no hay vientos apocalípticos, sino un cambio lento de la geografía. La rotación produce un efecto centrífugo que empuja el agua hacia el ecuador: hoy los océanos forman allí un abultamiento de unos 8 km de altura respecto de una Tierra quieta, y el radio del ecuador es 21,4 km más largo que el de los polos. Sin rotación, ese abultamiento de agua migraría hacia donde la gravedad es más fuerte: los polos.

El resultado del modelo: un océano circumpolar norte que cubriría casi todo Canadá, Europa y Rusia, otro alrededor de la Antártida, y en el medio un megacontinente ecuatorial formado por el fondo del mar que queda al descubierto.^[1] Y si la Tierra siguiera girando alrededor del Sol pero no sobre su eje, un día solar duraría lo mismo que un año: más o menos seis meses de luz y seis de oscuridad en cada punto.

Cómo lo sabemos

Nadie frenó un planeta: todo sale de cálculos con datos medidos. La velocidad del suelo es geometría pura: la circunferencia a cada latitud dividida por el período de rotación, que se conoce con altísima precisión.^[2]

Para los océanos, Fraczek partió de un modelo digital del relieve terrestre y del fondo marino y de la diferencia entre dos superficies: el elipsoide, la forma achatada que tiene hoy la Tierra por girar, y la forma que tendría el nivel del mar si solo actuara la gravedad. Con operaciones sobre ese mapa de celdas calculó, etapa por etapa, cuánto bajaba el agua cerca del ecuador, cuánto subía en latitudes altas y qué tierras quedaban expuestas o sumergidas. Su propio artículo aclara los supuestos: una frenada gradual, el eje con la misma inclinación y la Tierra rígida, sin que la roca cambie de forma. En la realidad, la corteza también se reacomodaría, así que los mapas son un experimento mental, no una predicción.^[1]

¿Y se está frenando de verdad? Sí, y eso sí se mide. F. R. Stephenson y sus colegas analizaron registros de eclipses antiguos y medievales desde el año 720 a. C., y ocultaciones de estrellas por la Luna desde 1600, y compararon dónde y cuándo se vieron con dónde deberían haberse visto si la Tierra girara siempre igual. La diferencia indica que el día se alarga en promedio 1,8 milésimas de segundo por siglo.^[3] A ese ritmo, llegar a un día de un año tomaría más de un billón de años (un millón de millones).

Lo que se suele decir mal

“Si la Tierra se detuviera, saldríamos despedidos al espacio.” Es al revés. La rotación nos aliviana un poco: en el ecuador el efecto centrífugo es de unos 0,034 m/s², el 0,35 % de la gravedad.^[2] Sin rotación pesaríamos apenas más. Lo que arrasaría en una frenada brusca no es la falta de gravedad, sino la inercia: el aire, el agua y los objetos seguirían a cientos de kilómetros por hora.

“La Tierra podría frenarse de un día para otro.” No hay ningún mecanismo conocido. Un planeta que gira conserva su momento angular salvo que algo lo frene desde afuera, y los frenos reales, como las mareas lunares, cambian el día en milisegundos por siglo.^[3]