¿Qué pasaría si no existiera la gravedad?

Lo que la gravedad sostiene sin que lo notes

La gravedad es la más débil de las fuerzas de la naturaleza, pero es la única que se suma sin cancelarse, y a escala de planetas gana todo. Casi nada de lo que nos rodea está “atado” de otra forma: ni el aire, ni el mar, ni el interior de la Tierra, ni el Sol. La pregunta es imposible —la gravedad no se puede apagar—, pero sirve para ver qué sostiene.

Tú. El suelo gira contigo: en el ecuador, la Tierra da una vuelta en 23,93 horas y su superficie se mueve a 1674 km/h.^[1] Lo que te curva junto con el planeta es la gravedad. Sin ella, seguirías en línea recta, tangente al suelo, mientras la Tierra se curva debajo de ti. Al principio no notarías nada: te irías alejando despacio, como quien suelta el borde de un carrusel.

El aire. La atmósfera no tiene tapa. Sobre cada metro cuadrado de suelo hay una columna de aire de unas 10 toneladas, y lo que la mantiene en su lugar es su propio peso: la presión de 1014 milibares que respiras es ese peso.^[1] Las moléculas de nitrógeno y oxígeno se mueven a unos 450 metros por segundo en promedio. Sin nada que las retenga, el aire se expandiría hacia el espacio y la presión caería hacia cero.

La Tierra. La roca parece sólida, pero un planeta es demasiado grande para sostenerse por la resistencia de su material: es la gravedad la que lo aprieta. En el borde del núcleo interno la presión llega a 330 gigapascales, más de 3 millones de atmósferas.^[4] Sin gravedad, esa roca y ese hierro comprimidos se expandirían como un resorte liberado.

El Sol. Es una bola de hidrógeno y helio sostenida por su propia gravedad.^[5] La gravedad comprime el núcleo hasta los 15 millones de grados que hacen posible la fusión. Sin ella, el gas caliente se dispersaría y la fusión se detendría.

Cómo lo sabemos

Nadie apagó la gravedad, pero sí se puede ver qué pasa cuando es poca. La prueba más clara está en las formas de los cuerpos del sistema solar. Charles Lineweaver y Marc Norman compararon lunas heladas y asteroides rocosos de todos los tamaños y encontraron que la forma cambia en un umbral: por debajo de unos 200 a 300 km de radio son irregulares, “de papa”, y por encima son esferas.^[3] La explicación es una competencia entre dos fuerzas. En un cuerpo chico, la rigidez del material —las fuerzas eléctricas entre sus átomos— alcanza para sostener cualquier forma. En uno grande, la gravedad crece hasta vencer esa rigidez y lo aplasta en una esfera.

La Tierra, con 6378 km de radio, está muy por encima del umbral: su forma, y su estabilidad, las pone la gravedad, no la roca. Las presiones de su interior se conocen por dos caminos independientes: la sismología, que reconstruye la densidad a partir de la velocidad de las ondas de los terremotos, y los experimentos que reproducen esas presiones apretando muestras de hierro entre dos diamantes y calentándolas con láser.^[4]

Lo que no se sabe con exactitud es el ritmo de la catástrofe. Los plazos de la línea de tiempo salen de comparar velocidades conocidas (la de las moléculas del aire, la de la rotación, la del sonido en la roca) con los tamaños involucrados. Nadie modeló en detalle un escenario que viola las leyes de la física, así que son órdenes de magnitud.

Lo que se suele decir mal

“En el espacio no hay gravedad.” Es el error más común, y las fotos de astronautas flotando lo refuerzan. A la altura de la Estación Espacial Internacional, entre 320 y 400 km, la gravedad de la Tierra es un 90 % de la del suelo.^[2] Los astronautas flotan porque la estación y todo lo que lleva adentro están cayendo juntos alrededor del planeta, a la velocidad justa para no chocar nunca. Eso se llama microgravedad, y no tiene nada que ver con que la gravedad desaparezca.

“Sin gravedad flotaríamos suavemente.” Solo al principio, y solo en relación con lo que tienes cerca. Todo lo que te rodea también estaría separándose: el aire que respiras, el agua y el suelo mismo.