¿Por qué tenemos huellas dactilares?

Crestas para sentir

Pasa la yema del dedo por una tela y vas a distinguir el algodón del lino aunque tengas los ojos cerrados. Esa capacidad depende de vibraciones: al deslizar el dedo, la textura hace vibrar la piel, y unos receptores profundos, los corpúsculos de Pacini, las traducen en señales para el cerebro.^[5]

En 2009, un grupo de físicos de la Escuela Normal Superior de París construyó un dedo artificial para ver qué hacían las crestas en ese proceso.^[1] Con la superficie lisa, el sensor registraba un ruido de vibraciones repartido en muchas frecuencias. Con crestas paralelas como las de una huella, la vibración se concentraba en una sola frecuencia, fijada por la velocidad del dedo dividida por la distancia entre crestas. Para la velocidad a la que una persona explora una superficie, esa frecuencia cae justo en el rango donde los corpúsculos de Pacini son más sensibles. La conclusión de los autores: las huellas funcionarían como un filtro que selecciona y amplifica la información de las texturas finas, las de menos de 0,2 milímetros.

Es la hipótesis con mejor apoyo experimental, pero es un experimento con un sensor, no con personas: muestra un mecanismo posible, no que sea el motivo evolutivo de las huellas.

Cómo se forman antes de nacer

1. Semana 6
   Cojinetes en la palma

   Aparecen bultos de tejido entre la base de los dedos.

2. Semanas 7 a 8
   Cojinetes en las yemas

   Del pulgar hacia el meñique, en el mismo orden en que después se forman las crestas.

3. Semanas 9 a 10
   Cojinetes en su máximo

   Redondeados y creciendo rápido; empiezan a variar en forma y posición.

4. Semana 10,5
   Nacen las crestas

   Las células de la base de la piel empiezan a multiplicarse en bandas.

5. Semanas 11 a 16
   Los cojinetes se aplanan

   Mientras tanto las crestas crecen y se ramifican.

6. Semana 16
   Dibujo fijo

   Las minucias quedan establecidas para toda la vida.

7. Semanas 15 a 24
   Crestas secundarias

   Maduran por debajo y el relieve se ve en la superficie.

Fuente: Wertheim, The Fingerprint Sourcebook, cap. 3 (NIJ, 2011), con datos de Babler, Cummins, Kimura y otros.

El dibujo nace del choque entre dos cosas: una señal química que tiende a ordenarse en rayas y la forma del dedo en ese momento. En 2023, un equipo de la Universidad de Edimburgo mostró que las crestas se organizan con un sistema de reacción-difusión como el que propuso el matemático Alan Turing en los años cincuenta: tres señales (EDAR, WNT y BMP), unas que activan y otras que frenan, se reparten la piel en bandas.^[3] Las crestas no aparecen todas a la vez: arrancan en unos pocos puntos del dedo y avanzan como ondas. Dónde empiezan y dónde se encuentran esas ondas decide si sale un arco, una presilla o un verticilo.

Arco: las crestas cruzan el dedo de un lado al otro. Presilla (o lazo): entran por un costado, dan la vuelta y salen por el mismo lado. Verticilo (o remolino): giran alrededor de un centro. Un cojinete bajo tiende a dar arcos; uno inclinado, presillas; uno alto y simétrico, verticilos.

Cómo lo sabemos

La cronología sale de un siglo de embriología: investigadores como Harold Cummins en los años veinte y William Babler en los ochenta y noventa examinaron manos de fetos de distintas edades, cortaron la piel en láminas finas y midieron al microscopio cuándo aparecen los cojinetes, las crestas y sus ramificaciones.^[4] De esas series salió la relación entre forma y dibujo: los cojinetes altos y redondos producen crestas concéntricas; los que se inclinan hacia un lado, presillas; los bajos o ausentes, arcos.

El estudio de 2023 fue más allá de la descripción. El equipo de Denis Headon, con biólogos, ingenieros y matemáticos de Escocia, Inglaterra, República Checa y China, identificó las señales que ordenan las crestas y mostró que se comportan como un sistema de Turing: bandas de células que se multiplican bajo una capa de piel ya diferenciada, y ondas que se propagan desde sitios que cambian de un dedo a otro.^[3] Según los autores, las crestas son un programa de desarrollo emparentado con el del folículo del pelo, pero que se detiene antes. Consultamos el resumen oficial: el artículo completo es de acceso restringido.

La prueba de que el azar pesa tanto como los genes está en los gemelos idénticos: comparten el ADN y casi el mismo útero, y aun así muchas veces tienen dibujos muy distintos.^[4]

Lo que se discute: ¿sirven para agarrar?

La explicación de manual, y la que da el propio manual de huellas del Departamento de Justicia de Estados Unidos, es que las crestas ayudan a sujetar con firmeza.^[5] Suena lógico, como el dibujo de un neumático. Pero cuando Peter Warman y Roland Ennos, de la Universidad de Manchester, lo midieron en 2009, encontraron lo contrario.^[2] Apretaron dedos contra una placa de acrílico con una máquina de ensayos, midiendo la fricción y el área de contacto. La yema se comportó como una goma, no como un sólido duro: cuanta más piel toca, más fricción. Y las crestas reducían el área de contacto en un tercio respecto de una piel lisa, lo que debería bajar el agarre, no subirlo.

El experimento se hizo sobre acrílico seco. Los propios autores proponen otras funciones que su ensayo no cubrió: que las crestas se enganchen en superficies rugosas, que dejen escurrir el agua como el dibujo de un neumático en superficies mojadas, o que permitan a la piel estirarse sin romperse y así resistir las ampollas. Lo honesto es decir que el agarre no está demostrado y que el tacto fino tiene hoy mejor evidencia.

Otras preguntas

¿Los gemelos idénticos tienen las mismas huellas?

No. Comparten el ADN y casi el mismo ambiente en el útero, pero muchas veces tienen dibujos muy distintos: pequeñas diferencias en la forma y el crecimiento del dedo durante las semanas en que se forman las crestas cambian el resultado.

¿Las huellas cambian con la edad?

El dibujo no. Los detalles de las crestas (las minucias) quedan fijos hacia la semana 16 de gestación; después el dedo crece y la huella se agranda, pero conserva la misma disposición.

¿Qué tipos de huella hay?

Se clasifican en tres grandes familias: arcos, presillas (lazos) y verticilos (remolinos). El tipo depende de la forma del cojinete del dedo del feto cuando empiezan a formarse las crestas.

Fuentes

1. Scheibert J, Leurent S, Prevost A, Debrégeas G. The role of fingerprints in the coding of tactile information probed with a biomimetic sensor . Science, 323(5920): 1503-1506 (2009). primaria Un sensor con crestas como las huellas concentra las vibraciones de una textura en una frecuencia que cae en el rango óptimo de los corpúsculos de Pacini. Resumen oficial.
2. Warman PH, Ennos AR. Fingerprints are unlikely to increase the friction of primate fingerpads . Journal of Experimental Biology, 212: 2016-2022 (2009). primaria Sobre acrílico seco, las crestas reducen el área de contacto en un tercio respecto de piel lisa, lo que bajaría la fricción; en la discusión proponen otras funciones (superficies rugosas o mojadas, evitar ampollas).
3. Glover JD, Sudderick ZR, Shih BB, et al., Headon DJ. The developmental basis of fingerprint pattern formation and variation . Cell, 186(5): 940-956 (2023). primaria Las crestas se ordenan por un sistema de reacción-difusión de tipo Turing (señales EDAR, WNT y BMP) que avanza en ondas desde distintos puntos del dedo. Resumen oficial.
4. Wertheim K. The Fingerprint Sourcebook, cap. 3: Embryology and Morphology of Friction Ridge Skin . Instituto Nacional de Justicia de EE. UU. (NIJ) (2011). primaria Cronología del desarrollo (crestas desde 10,5 semanas, minucias fijas a las 16); forma del cojinete y tipo de dibujo; gemelos idénticos con dibujos distintos.
5. Maceo AV. The Fingerprint Sourcebook, cap. 2: Anatomy and Physiology of Adult Friction Ridge Skin . Instituto Nacional de Justicia de EE. UU. (NIJ) (2011). La explicación clásica: crestas y poros permiten agarrar con firmeza; la dermis tiene corpúsculos de Pacini, Meissner y Ruffini.

Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 30 de septiembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.