¿Por qué se arrugan los dedos en el agua?
La respuesta corta
Los dedos se arrugan por un reflejo del sistema nervioso: el agua dispara una contracción de los vasos sanguíneos de la yema, que pierde volumen y tira de la piel hacia adentro. Por eso un dedo con el nervio cortado no se arruga.
Un reflejo, no una esponja
Lo que se ve parece piel hinchada de agua, pero el mecanismo es otro. En 2003, un equipo de neurología del Hospital Universitario Nacional de Singapur, dirigido por Wilder-Smith, midió el flujo de sangre en las arterias de la mano de voluntarios antes y durante el arrugamiento. Al aparecer las arrugas, la velocidad de la sangre caía en todos los vasos, y sobre todo en los de los dedos: las arrugas acompañan a una vasoconstricción, es decir, a un cierre parcial de los vasos de la yema.[1]
Para probar que era la causa y no un efecto secundario, hicieron arrugar dedos sin agua. Aplicaron en la yema de 25 voluntarios una crema anestésica que contrae los vasos, y las arrugas y la caída del flujo fueron casi idénticas a las del baño; una crema neutra de control apenas produjo arrugas.[2]
El mecanismo que propone Wilder-Smith es este: el agua entra por los muchos poros de las glándulas sudoríparas y altera el equilibrio de sales de la piel; eso excita a las fibras nerviosas vecinas, que ordenan cerrar los vasos. La yema pierde volumen y la piel de arriba, que no se achica, queda tirada hacia adentro y se pliega.[3] Es una hipótesis bien apoyada, no un hecho cerrado: el primer paso, cómo el agua dispara el reflejo, sigue siendo lo menos claro.[3][5]
Izquierda: yema normal, con los vasos abiertos y la piel lisa. Derecha: tras un rato en el agua, los nervios cierran los vasos, la yema pierde volumen y la piel, que no se achica, se pliega. Esquema propio basado en Wilder-Smith (2004).
Cómo lo sabemos
La primera pista fue clínica. En la década de 1930, los médicos Lewis y Pickering notaron que en pacientes con el nervio mediano dañado, los dedos que dependen de ese nervio no se arrugaban en el agua.[5] Si fuera pura absorción, como una esponja, el nervio no debería importar. Desde entonces, la prueba de las arrugas se usa en neurología para evaluar los nervios que controlan los vasos de la mano.[1][3]
Otra observación apunta en la misma dirección: la piel sin pelo que no tiene glándulas sudoríparas, como la del glande o el clítoris, no se arruga aunque pase mucho tiempo en el agua.[5] Y la temperatura, la acidez y la cantidad de sal del agua cambian cuánto se arruga la piel.[5]
Lo que faltaba era medir qué pasaba dentro del dedo. Wilder-Smith lo hizo midiendo la velocidad de la sangre en las arterias de la mano, y encontró la caída del flujo justo en las arterias de los dedos.[1] El experimento de la crema cerró el razonamiento: si cerrar los vasos sin agua produce las mismas arrugas, el cierre de los vasos es lo que las causa.[2]
Para qué sirve: una discusión abierta
Que el cuerpo gaste un reflejo en arrugar los dedos sugiere que puede tener una función. En 2011, el investigador Mark Changizi y su equipo propusieron que las arrugas funcionan como el dibujo de un neumático: su forma se parece a una red de canales de drenaje que sacaría el agua de la superficie que se agarra.[6]
En 2013, un equipo de la Universidad de Newcastle lo puso a prueba. Pidió a 20 voluntarios que pasaran canicas y pesas de un recipiente a otro, secas o bajo el agua, con los dedos lisos o arrugados. Con dedos arrugados movieron los objetos sumergidos más rápido, y con los secos no hubo diferencia.[4] Parecía confirmado.
Un año después, un grupo del Centro Max Delbrück de Berlín repitió la misma prueba con 40 voluntarios, arrugándoles los dedos con 30 minutos en agua a 40 °C. No encontró ninguna ventaja.[5]
| Objetos | Dedos lisos | Dedos arrugados |
|---|---|---|
| Secos | 96,0 ± 2,8 s | 99,9 ± 2,1 s |
| Bajo el agua | 100,0 ± 2,6 s | 101,6 ± 2,7 s |
Fuente: Haseleu et al. (2014), PLoS One, tabla 1. Promedio ± error estándar.
En el segundo grupo de 20, con la prueba modificada, los participantes fueron incluso algo más lentos con los dedos arrugados, mojados o secos.[5] Las arrugas tampoco cambiaron la sensibilidad al tacto ni a la vibración.[5] Hoy la pregunta sigue abierta: sabemos cómo se arrugan los dedos, pero no si sirve para algo.
Lo que se suele decir mal
“Se arrugan porque la piel absorbe agua y se hincha.” Es la explicación más común, y no alcanza: un dedo con el nervio cortado pasa el mismo tiempo en el agua y no se arruga.[6][5]
“Está demostrado que las arrugas sirven para agarrar mejor.” Hubo un experimento a favor y una réplica más grande en contra.[4][5]
Otras preguntas
¿Por qué solo se arrugan los dedos de las manos y los pies?
Porque es un fenómeno de la piel sin pelo (palmas, plantas, yemas), que tiene muchas glándulas sudoríparas y una red densa de vasos y nervios. Zonas de piel sin pelo pero sin glándulas sudoríparas, como el glande o el clítoris, no se arrugan.
¿Cuánto tarda en arrugarse la piel en el agua?
Depende de la temperatura y la composición del agua. En los experimentos se usa agua a unos 40 °C durante 30 minutos para lograr arrugas completas.
¿Es malo que no se arruguen los dedos en el agua?
Puede ser una señal de daño en los nervios pequeños que controlan los vasos: por eso la prueba de arrugas se usa en neurología. Pero depende de muchos factores, y solo un médico puede interpretarla.
¿Los dedos se arrugan más en agua salada?
La tonicidad del agua, es decir, cuánta sal tiene disuelta, es uno de los factores que cambian el arrugamiento, junto con la temperatura y el pH.
Fuentes
- Wilder-Smith EP, Chow A. Water-immersion wrinkling is due to vasoconstriction . Muscle & Nerve, 27(3): 307-311 (2003). primaria Al arrugarse, el flujo de sangre en las arterias de los dedos cae de forma marcada: las arrugas son vasoconstricción.
- Wilder-Smith E, Chow A. Water immersion and EMLA cause similar digit skin wrinkling and vasoconstriction . Microvascular Research, 66(1): 68-72 (2003). primaria Una crema que contrae los vasos arruga los dedos igual que el agua, sin agua.
- Wilder-Smith EP. Water immersion wrinkling: physiology and use as an indicator of sympathetic function . Clinical Autonomic Research, 14(2): 125-131 (2004). primaria El mecanismo propuesto, del agua en los poros a la presión negativa en la yema.
- Kareklas K, Nettle D, Smulders TV. Water-induced finger wrinkles improve handling of wet objects . Biology Letters, 9(2): 20120999 (2013). primaria Con dedos arrugados, 20 voluntarios pasaron objetos sumergidos más rápido.
- Haseleu J, Omerbašić D, Frenzel H, Gross M, Lewin GR. Water-induced finger wrinkles do not affect touch acuity or dexterity in handling wet objects . PLoS One, 9(1): e84949 (2014). primaria Con 40 voluntarios y la misma prueba, las arrugas no ayudaron a manejar objetos mojados.
- Changizi M, Weber R, Kotecha R, Palazzo J. Are wet-induced wrinkled fingers primate rain treads? . Brain, Behavior and Evolution, 77(4): 286-290 (2011). Propone que las arrugas forman canales de drenaje, como el dibujo de un neumático.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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