¿Es verdad que el agua gira al revés en el hemisferio sur?
La respuesta corta
No. En un inodoro, lavabo o bañera el sentido del remolino lo deciden la forma del recipiente y cómo se movía el agua al entrar; el efecto Coriolis es miles de veces más débil, y solo en tanques de laboratorio con el agua quieta un día entero se logró ver el giro antihorario en el norte y horario en el sur.
Falso: En inodoros y lavabos el giro depende del recipiente, no del hemisferio. El efecto de la rotación terrestre existe, pero solo se detectó en tanques preparados con cuidado extremo.
El efecto existe, pero en un inodoro no alcanza
La rotación de la Tierra desvía todo lo que se mueve sobre ella: hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el sur. Ese desvío, el efecto Coriolis, es el que hace girar a los huracanes en sentidos opuestos a cada lado del ecuador. La idea de que el agua de un inodoro hace lo mismo parece una extensión natural. No lo es.
El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos lo dice sin vueltas: esa fuerza “es demasiado pequeña para afectar la rotación, por ejemplo, del agua que se va por los desagües de lavabos e inodoros”. El giro lo deciden la forma del recipiente y el movimiento que ya traía el agua, y por eso se encuentran desagües que giran en los dos sentidos en cualquier hemisferio.[3] En un inodoro, además, el agua entra por orificios del borde inclinados de fábrica: el sentido del remolino viene diseñado.
Una forma de verlo: la parte de la rotación terrestre que “siente” un recipiente horizontal equivale a una vuelta cada 36 horas en Boston y cada 43 horas en Buenos Aires o Sídney (el día sideral dividido por el seno de la latitud). El agua de un lavabo recién llenado conserva remolinos de sus propios chorros que giran mucho más rápido que eso, y un recipiente chico se vacía en segundos: no hay tiempo para que un giro tan lento se imponga.
| Resultado | |
|---|---|
| Aceleración de Coriolis, en millonésimas de la gravedad | |
| Una vuelta de la Tierra "vista" por el recipiente | horas |
| Cuántas veces la inercia del agua le gana a Coriolis (número de Rossby) |
Cuentas propias con la velocidad de rotación de la Tierra (7,29 × 10⁻⁵ radianes por segundo). Si el último número es mucho mayor que 1, Coriolis no decide nada; cerca de 1 o menos, sí. Probá un huracán: 20° de latitud, 500 000 m, 3000 cm/s.
Con un lavabo de medio metro y agua a 10 centímetros por segundo, la inercia del agua le gana a la rotación terrestre unas 2500 veces. En un huracán la cuenta da cerca de 1: ahí la Tierra sí manda.
Cómo lo sabemos
La prueba de que el efecto existe a escala de bañera —y de lo difícil que es verlo— la hizo Ascher Shapiro, ingeniero del MIT, en 1962, mientras filmaba una película educativa sobre remolinos.[1] Llenó un tanque circular de fondo plano con agua limpia a unos 15 centímetros de profundidad, con un desagüe central de menos de un centímetro, y lo llenó haciendo girar el agua en sentido horario, el contrario al que esperaba encontrar. Lo tapó con plástico para frenar las corrientes de aire, mantuvo la temperatura de la sala estable y esperó 24 horas a que el agua quedara quieta. Después destapó el desagüe con cuidado y puso encima un flotador de dos astillas cruzadas.[4]
El tanque tardó unos 20 minutos en vaciarse. Durante los primeros 12 a 15, el flotador no se movió. Después empezó a girar, casi imperceptiblemente, en sentido antihorario, y llegó a una vuelta cada tres o cuatro segundos.[4] Llegar a ese resultado limpio no fue inmediato: Shapiro tuvo que superar dificultades en sus primeras pruebas antes de confiar en lo que veía.[2]
En 1965, un grupo de la Universidad de Sídney repitió el experimento en el hemisferio sur y publicó en Nature el resultado esperado: giro horario.[2] Para entonces, A. M. Binnie, en Cambridge, también había obtenido giro antihorario con un montaje parecido. Tres laboratorios, dos hemisferios, un mismo requisito: agua en reposo durante horas, sin corrientes ni diferencias de temperatura.
| Experimento | Lugar | Hemisferio | Giro observado |
|---|---|---|---|
| Shapiro, 1962 | MIT, Massachusetts | Norte | Antihorario |
| Binnie, 1964 | Cambridge, Inglaterra | Norte | Antihorario |
| Trefethen y colegas, 1965 | Sídney, Australia | Sur | Horario |
Fuente: Shapiro 1962 y Trefethen et al. 1965, Nature; MIT Technology Review.
Lo que se suele decir mal
“Coriolis no existe en el agua” también es falso: existe, y los tanques de Shapiro y de Sídney lo mostraron. Lo que no existe es su efecto en el inodoro, el lavabo o la bañera de todos los días, donde cualquier movimiento residual del agua es mucho más fuerte. Si en tu casa el agua gira siempre para el mismo lado, es por la forma del artefacto, y un artefacto idéntico en el otro hemisferio gira igual.
Otras preguntas
¿Hacia dónde gira el agua en el ecuador?
Hacia donde la mande el recipiente, igual que en cualquier otro lugar. Justo sobre el ecuador el efecto Coriolis sobre un remolino vertical es nulo, pero a unos metros de la línea tampoco alcanza para decidir el giro de un lavabo.
¿Entonces los huracanes sí giran por Coriolis?
Sí. En un huracán, con vientos de decenas de metros por segundo y cientos de kilómetros de tamaño, la rotación terrestre pesa tanto como la inercia del aire. Por eso giran en sentido antihorario en el hemisferio norte y horario en el sur.
¿Por qué mi inodoro siempre gira para el mismo lado?
Porque el agua entra por orificios del borde con un ángulo fijo, y esa es la geometría que manda. Un inodoro igual en el otro hemisferio gira para el mismo lado.
Fuentes
- Shapiro AH. Bath-Tub Vortex . Nature, 196: 1080-1081 (1962). primaria Primera demostración de que la rotación terrestre puede fijar el sentido del remolino en un tanque, en el MIT (hemisferio norte). Leído el resumen del editor.
- Trefethen LM, Bilger RW, Fink PT, Luxton RE, Tanner RI. The Bath-Tub Vortex in the Southern Hemisphere . Nature, 207: 1084-1085 (1965). primaria Repetición en la Universidad de Sídney, que ya contaba los ensayos de Shapiro y de Binnie (Cambridge) con giro antihorario. Leído el resumen del editor.
- Landsea C (NOAA, Centro Nacional de Huracanes). Why do tropical cyclones' winds rotate counter-clockwise (clockwise) in the Northern (Southern) Hemisphere? . NOAA AOML, Tropical Cyclone FAQ (2024). primaria La fuerza de Coriolis es demasiado chica para influir en lavabos e inodoros; el giro lo deciden la forma del recipiente y el movimiento inicial del agua.
- Myhrvold C. Verifying a Vortex . MIT Technology Review (2012). Detalle del experimento de Shapiro: 24 horas de reposo, desagote de 20 minutos, giro antihorario recién a los 12-15 minutos.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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