¿Cómo llegó Darwin a la teoría de la evolución?

No fue un momento, fueron siete años

Charles Darwin no volvió del viaje del Beagle con la teoría hecha. Volvió en octubre de 1836 con miles de ejemplares, cuadernos de campo y algunas preguntas incómodas. La idea de la selección natural le llegó en octubre de 1838, en Londres, leyendo el Ensayo sobre el principio de la población de Thomas Malthus.^[1] Y la publicó recién en noviembre de 1859, en El origen de las especies.

En su autobiografía, Darwin resumió qué lo había “impresionado profundamente” durante el viaje.^[1] Fueron tres cosas:

1. Fósiles gigantes con coraza como la de los armadillos en los sedimentos de la región pampeana. Si esos animales extintos se parecían tanto a los que vivían ahí mismo, algo los conectaba.
2. Especies parecidas que se reemplazan unas a otras a medida que se avanza hacia el sur del continente, como el ñandú común y el ñandú petiso de la Patagonia.
3. Las islas Galápagos, cuyos animales y plantas tenían aire sudamericano y, además, eran un poco distintos en cada isla.

Una parte grande de esa evidencia salió del Río de la Plata. En noviembre de 1833, volviendo a Montevideo desde el río Uruguay, Darwin supo de unos “huesos de gigante” en una estancia junto al arroyo Sarandí, que desemboca en el río Negro, en el actual Uruguay. Compró por 18 peniques el cráneo de un Toxodon, un animal extinto del tamaño de un elefante. Estaba entero cuando lo encontraron, pero los chicos del lugar le habían sacado dientes a pedradas y lo usaban de blanco.^[3]

1. Plymouth, Inglaterra · zarpa el 27-dic-1831
2. Salvador de Bahía, Brasil · feb-mar 1832
3. Montevideo, Uruguay · base del Beagle, 1832-1833
4. Maldonado, Uruguay · abr-jul 1833, unos 3 meses
5. Arroyo Sarandí, río Negro, Uruguay · cráneo de Toxodon, nov 1833
6. Bahía Blanca, Argentina · fósiles gigantes, 1832-1833
7. Tierra del Fuego · 1832-1834
8. Valparaíso, Chile · 1834-1835
9. Islas Galápagos · 15-sep a 20-oct-1835
10. Sídney, Australia · ene 1836
11. Ciudad del Cabo · jun 1836
12. Falmouth, Inglaterra · llega el 2-oct-1836

Fuente: Fechas: concordancia del itinerario de Kees Rookmaaker, Darwin Online. Mapa base: Natural Earth.

Galápagos: sinsontes y tortugas, no pinzones

El Beagle estuvo cinco semanas en las Galápagos, del 15 de septiembre al 20 de octubre de 1835.^[2] Allí el vicegobernador le contó que las tortugas gigantes de cada isla tenían caparazones ligeramente distintos, tanto que se podía decir de qué isla venía cada una. Darwin, además, iba cazando sinsontes (pájaros del género Mimus, parientes de la calandria rioplatense) y anotaba con cuidado la isla de cada uno, porque los veía diferentes entre sí y parecidos a los que había visto en Chile.

De regreso, en sus notas de ornitología, escribió que si esas diferencias se confirmaban, “tales hechos socavarían la estabilidad de las especies”.^[2] En Europa se creía que cada especie había sido creada tal como es y no cambiaba. Esa frase es la primera señal escrita de duda.

Cómo lo sabemos

La historia no se reconstruye con recuerdos, sino con papeles. Darwin guardó casi todo: el diario del viaje, los cuadernos de campo, las listas de ejemplares con la isla anotada (o no), y una serie de libretas privadas que abrió en julio de 1837 para juntar hechos sobre la “transmutación” de las especies.^[1] En la primera, el cuaderno B, anotó que animales en islas separadas deberían volverse distintos con el tiempo, y unas treinta páginas después dibujó un diagrama ramificado: el primer árbol de especies emparentadas por un origen común.^[2]

La lectura de Malthus quedó registrada dos veces: en su autobiografía, donde la fecha en octubre de 1838, “quince meses después” de empezar las libretas, y en las páginas 134 y 135 del cuaderno D, que los historiadores ubican a fines de septiembre de ese año. Malthus decía que las poblaciones crecen más rápido que los alimentos. Darwin, que ya sabía que los criadores mejoraban razas eligiendo qué animales se reproducían, entendió que la naturaleza hace lo mismo: en esa lucha, “las variaciones favorables tenderían a conservarse y las desfavorables a destruirse. El resultado sería la formación de especies nuevas”.^[1]

El resto está fechado por sus manuscritos: un esbozo a lápiz de 35 páginas en junio de 1842 y un ensayo de 230 páginas en 1844, que no publicó.^[1] Todo esto se puede leer hoy digitalizado en Darwin Online, el proyecto dirigido por el historiador John van Wyhe que reúne sus obras y manuscritos.

1. Oct 1836
   Regreso a Inglaterra

   Después de casi cinco años de viaje.

2. 1837
   John Gould clasifica sus aves

   Los pinzones resultan ser 12 especies nuevas. Darwin abre en julio su primer cuaderno sobre transmutación.

3. Oct 1838
   Lee a Malthus

   Tiene el mecanismo: la selección natural.

4. 1842 y 1844
   Esbozos privados

   35 páginas a lápiz y luego un ensayo de 230. No los publica.

5. Feb 1858
   Wallace escribe en Ternate

   Llega por su cuenta a la misma idea y le envía el ensayo a Darwin.

6. 1 jul 1858
   Sociedad Linneana de Londres

   Se leen juntos textos de Darwin y de Wallace.

7. Nov 1859
   El origen de las especies

   Los 1250 ejemplares se venden el primer día.

Fuente: Autobiografía de Darwin (ed. 1958); Darwin y Wallace (1858); Chancellor y Keynes, Darwin Online

Wallace llegó a lo mismo

En 1856, su amigo el geólogo Charles Lyell le aconsejó que escribiera su teoría en detalle, y Darwin empezó un libro enorme. A comienzos del verano de 1858 recibió una carta de Alfred Russel Wallace, un naturalista que recolectaba en el archipiélago malayo, con un ensayo escrito en la isla de Ternate. Contenía, en palabras de Darwin, “exactamente la misma teoría que la mía”.^[1] Lyell y el botánico Joseph Hooker resolvieron presentar juntos un extracto de Darwin y el ensayo de Wallace en la Sociedad Linneana de Londres, el 1 de julio de 1858.^[5] Darwin resumió su libro a toda prisa y en noviembre de 1859 publicó El origen de las especies.

Lo que se suele decir mal

“Darwin vio los pinzones y entendió la evolución.” Es la versión de los libros escolares y no pasó así. Darwin juntó pinzones en varias islas, pero muchas veces sin anotar de cuál, y algunos los había clasificado como reyezuelos o parientes de los tordos. Fue el ornitólogo John Gould quien, en 1837, le dijo que eran un grupo de 12 especies nuevas de pinzones. Para entonces Darwin ya no podía estudiar cómo se repartían entre las islas. Lo que sí lo había inquietado en Galápagos eran los sinsontes y las tortugas.^[2] La famosa frase sobre los picos, “uno podría imaginar que se tomó una especie y se la modificó para distintos fines”, aparece recién en la edición de 1845 de su diario de viaje.^[3] El historiador Frank Sulloway mostró en 1982 cómo se armó la leyenda de los pinzones.

“Darwin inventó la idea de evolución.” Que las especies cambian ya lo habían propuesto otros, entre ellos su abuelo Erasmus Darwin y el francés Lamarck. Lo nuevo de Darwin y Wallace fue el mecanismo, la selección natural, y en el caso de Darwin, la montaña de evidencia que juntó durante veinte años para sostenerlo.

Otras preguntas

¿Darwin estuvo en Uruguay y Argentina?

Sí, varias veces. El Beagle hizo base en Montevideo; Darwin pasó unos tres meses en Maldonado en 1833, recorrió el interior de Uruguay hasta el río Negro, y buscó fósiles en Bahía Blanca, Argentina. También cruzó la Patagonia y Tierra del Fuego.

¿Qué es la selección natural en pocas palabras?

La idea de que, en la lucha por sobrevivir, las variaciones que dan ventaja tienden a conservarse y las que perjudican tienden a desaparecer. Acumuladas durante muchas generaciones, esas diferencias producen especies nuevas.

¿Wallace descubrió la evolución antes que Darwin?

Llegó a la misma idea por su cuenta, pero después. Darwin la tenía desde 1838 y la había escrito en 1842 y 1844 sin publicarla; Wallace se la envió en 1858 desde el archipiélago malayo, y los dos textos se presentaron juntos en la Sociedad Linneana de Londres.

¿Cuánto tardó Darwin en publicar su teoría?

Unos 21 años: la tuvo en 1838 y publicó El origen de las especies en noviembre de 1859. La primera edición, de 1250 ejemplares, se agotó el mismo día.

Fuentes

1. Darwin C; Barlow N (ed.). The Autobiography of Charles Darwin 1809-1882 (edición completa de Nora Barlow) . Collins, Londres; texto en Darwin Online (ed. J. van Wyhe) (1958). primaria Sus tres observaciones del viaje, la lectura de Malthus en octubre de 1838, los esbozos de 1842 y 1844, la carta de Wallace y los 1250 ejemplares del Origen.
2. Chancellor G, Keynes R. Darwin's field notes on the Galapagos: 'A little world within itself' . Darwin Online (2006). primaria Cinco semanas en Galápagos (15-sep a 20-oct-1835); los sinsontes y las tortugas, no los pinzones, fueron lo que le llamó la atención en las islas.
3. Darwin C. Journal of Researches into the Natural History and Geology of the Countries Visited during the Voyage of H.M.S. Beagle (2.ª ed.) . John Murray, Londres; texto en Darwin Online (1845). primaria El cráneo de Toxodon comprado en el arroyo Sarandí (Uruguay) por 18 peniques, y la frase sobre los pinzones escrita recién en 1845.
4. Rookmaaker K. Concordance to Darwin's Beagle diaries and notebooks . Darwin Online (2021). Fechas del itinerario: Plymouth, Montevideo, Maldonado, Bahía Blanca, el viaje al río Uruguay y la llegada a Falmouth.
5. Darwin C, Wallace AR. On the Tendency of Species to form Varieties; and on the Perpetuation of Varieties and Species by Natural Means of Selection . Journal of the Proceedings of the Linnean Society of London, Zoology 3: 45-62 (1858). primaria Leído el 1 de julio de 1858; el ensayo de Wallace fue escrito en Ternate en febrero de 1858.

Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 30 de septiembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.