¿Por qué hay mareas?
La respuesta corta
Las mareas las causa la diferencia en la atracción de la Luna, y en menor medida del Sol, entre un lado de la Tierra y el otro: estira los océanos en dos abultamientos opuestos. Al girar la Tierra pasamos por los dos, y por eso hay dos mareas altas cada 24 horas y 50 minutos.
No es que la Luna “levanta el agua”
La Luna atrae a toda la Tierra, pero no a todas sus partes por igual. El océano del lado que mira a la Luna está unos 6400 kilómetros más cerca que el centro del planeta, y la Luna tira de él un poco más fuerte. El océano del lado opuesto está 6400 kilómetros más lejos, y la Luna tira de él un poco menos. Lo que importa es esa diferencia: la Tierra entera cae hacia la Luna con una aceleración común, y respecto de ese movimiento el agua cercana se adelanta y la lejana se queda atrás.[4] El resultado es un océano estirado en dos abultamientos, uno hacia la Luna y otro en la cara opuesta.[1]
La Tierra gira debajo de esos dos abultamientos. Cada punto de la costa pasa por los dos en un día lunar, que dura 24 horas y 50 minutos: 50 minutos más que el día solar, porque la Luna avanza en su órbita en el mismo sentido en que gira la Tierra. Por eso hay dos pleamares separadas por 12 horas y 25 minutos, y el agua tarda unas 6 horas y 12 minutos en pasar de alta a baja.[2]
Tamaños muy exagerados. Las flechas son la fuerza de marea: lo que la Luna tira de cada punto menos lo que tira del centro de la Tierra. Estira el agua hacia la Luna y hacia el lado opuesto, y la aprieta en los costados.
El Sol tira más, pero mueve menos
El Sol atrae a la Tierra con una fuerza unas 180 veces mayor que la Luna. Aun así, su efecto sobre las mareas es menos de la mitad. La clave es que la marea no depende de cuánto tira un astro, sino de cuánto cambia ese tirón de un lado al otro de la Tierra, y eso cae con el cubo de la distancia, no con el cuadrado. El Sol está 390 veces más lejos que la Luna: la diferencia de un lado al otro de la Tierra se vuelve muy chica en comparación con su tirón total.[1]
| Luna | Sol | |
|---|---|---|
| Distancia media | 384 400 km | 149,6 millones de km |
| Atracción sobre la Tierra | 1 | 179 veces más |
| Fuerza de marea | 1 | 0,46 |
Fuente: NOAA National Ocean Service; cuentas propias con la ley de gravitación.
Cuando Sol y Luna se alinean, en luna nueva y luna llena, sus mareas se suman: son las mareas vivas, con pleamares más altas y bajamares más bajas. Una semana después, en cuarto creciente o menguante, forman ángulo recto y la marea solar resta parte de la lunar: son las mareas muertas. Hay dos de cada una por mes lunar.[3]
Cómo lo sabemos
La prueba más vieja es el reloj. Las mareas siguen a la Luna, no al Sol: se atrasan unos 50 minutos por día, lo mismo que la salida de la Luna, y su tamaño cambia con las fases.[2][3] Si las causara otra cosa —el viento, la rotación de la Tierra sola—, no tendrían por qué respetar ese calendario.
La segunda prueba es la cuenta. Con la ley de gravitación se puede calcular la fuerza de marea de cada astro: la masa dividida por el cubo de la distancia. Con los datos de la Luna y del Sol, el cociente da 0,46, lo mismo que se observa en la diferencia entre mareas vivas y muertas. La misma cuenta predice que la órbita elíptica de la Luna produce una diferencia de cerca del 40 % en la fuerza de marea entre su punto más cercano (perigeo) y el más lejano (apogeo).[4] Y así se observa: una vez por mes, con la Luna en el perigeo, la diferencia entre pleamar y bajamar es mayor que el promedio; dos semanas después, en el apogeo, es menor.[3]
Lo que la cuenta simple no predice es el tamaño real de la marea en cada puerto. Para un océano que cubriera todo el planeta, la cuenta de la Luna da apenas medio metro entre pleamar y bajamar. Pero los continentes bloquean el paso de los abultamientos y cada cuenca oceánica oscila a su manera. Por eso la mayoría de las costas tienen dos mareas por día, algunas tienen dos de alturas muy distintas y partes del golfo de México tienen una sola.[5] Y en la bahía de Fundy, en Canadá, la forma de la costa amplifica la marea hasta dar las mayores del mundo.[6]
Lo que se suele decir mal
Muchos textos explican el abultamiento del lado opuesto con la “fuerza centrífuga” del giro de la Tierra y la Luna alrededor de su centro común. El físico Eugene Butikov revisó esos libros y mostró que esa explicación suele estar mal planteada: la rotación de la Tierra —la diaria o la mensual alrededor del centro común con la Luna— no aporta nada a la fuerza de marea, y lo único esencial es que la Tierra entera cae hacia la Luna (o hacia el Sol) con la misma aceleración mientras cada punto recibe una atracción algo distinta.[4] Por eso no hay diferencia de fondo entre la marea que produce la Luna y la que produce el Sol: es el mismo mecanismo con otros números.[4]
Otras preguntas
¿Por qué la marea alta llega cada día más tarde?
Porque la Luna avanza en su órbita en el mismo sentido en que gira la Tierra, y la Tierra tarda unos 50 minutos extra en volver a tenerla encima. Las pleamares se corren casi una hora por día.
¿Qué son las mareas vivas y las mareas muertas?
Con luna nueva o llena, Sol y Luna están alineados y sus mareas se suman: son las mareas vivas, más altas y más bajas. Una semana después forman ángulo recto, se restan en parte y vienen las mareas muertas.
¿Dónde están las mareas más grandes del mundo?
En la bahía de Fundy, en Canadá, entre Nueva Escocia y Nuevo Brunswick. Según la NOAA, la forma de la costa es uno de los factores que más pesan en la altura de la marea.
¿Los lagos tienen mareas?
Sí, pero mínimas. La fuerza de marea depende del tamaño del cuerpo de agua: un lago no tiene extensión suficiente para que la diferencia de atracción entre sus orillas levante algo visible.
Fuentes
- NOAA National Ocean Service. Tides and Water Levels (tutorial educativo) . NOAA (2024). primaria La fuerza de marea cae con el cubo de la distancia; la del Sol es cerca de la mitad de la de la Luna.
- NOAA National Ocean Service. Frequency of Tides — The Lunar Day . NOAA (2024). primaria Día lunar de 24 h 50 min; dos pleamares separadas por 12 h 25 min; 6 h 12,5 min de alta a baja.
- NOAA National Ocean Service. Tidal Variations — The Influence of Position and Distance . NOAA (2024). primaria Mareas vivas con luna nueva y llena, mareas muertas una semana después; dos de cada una por mes lunar.
- Butikov EI. A dynamical picture of the oceanic tides . American Journal of Physics, 70: 1001-1011 (2002). primaria La fuerza de marea es la atracción en cada punto menos la aceleración de toda la Tierra; los libros suelen explicarla mal; 40 % de diferencia entre perigeo y apogeo.
- NOAA National Ocean Service. Types and Causes of Tidal Cycles . NOAA (2024). primaria Los continentes bloquean los abultamientos: mareas semidiurnas, mixtas y diurnas (una sola por día en partes del golfo de México).
- NOAA National Ocean Service. Where is the highest tide? . NOAA, Ocean Facts (2024). primaria Las mayores mareas del mundo están en la bahía de Fundy; la forma de la costa tiene un papel central.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿A qué distancia está la Luna de la Tierra?
La Luna está en promedio a 384.400 km de la Tierra, de centro a centro, según la NASA. Como su órbita es elíptica, la distancia varía entre unos 357.000 y 407.000 km, y aumenta 3,8 cm por año.
¿Qué pasaría si la Luna desapareciera?
Lo seguro: las mareas quedarían en menos de la mitad, porque la fuerza de marea del Sol es cerca del 46 % de la lunar, y todas las noches serían oscuras como en luna nueva. Lo discutido: sin la Luna, la inclinación del eje podría variar mucho más en millones de años y desordenar el clima.
¿Existe el lado oscuro de la Luna?
No. La Luna no tiene un lado permanentemente oscuro: la cara que nunca vemos desde la Tierra, la cara oculta, recibe la luz del Sol igual que la visible, con unas dos semanas de día y dos de noche por mes; en luna nueva es la que está completamente iluminada.
¿Por qué el mar es salado?
El mar es salado porque la lluvia, levemente ácida, disuelve minerales de las rocas y los ríos los llevan al océano, donde el agua se evapora y las sales se quedan; también aportan sales las fuentes hidrotermales del fondo. Tiene en promedio unos 35 gramos de sal por kilo de agua.
¿Cómo se forma el granizo?
El granizo se forma cuando la corriente ascendente de una tormenta sube gotas a zonas bajo cero, donde se congelan y crecen al chocar con gotas de agua sobreenfriada; cae cuando pesa más de lo que esa corriente puede sostener, que para una piedra grande es viento de más de 100 km/h.
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¿Cómo se forma la niebla?
La niebla se forma cuando el aire junto al suelo se enfría hasta saturarse y su vapor se condensa en gotitas sobre partículas de polvo o sal. Por convenio internacional es niebla si la visibilidad baja de 1 km; si no, es neblina.