¿Cuánto tiempo se puede vivir sin agua?
La respuesta corta
Sin beber nada, una persona en reposo y a la sombra sobrevive unos 2 días con 49 °C, unos 5 días con 38 °C y alrededor de 10 días con 21 °C o menos, según las estimaciones de Adolph (1947); caminar de día acorta ese plazo.
Lo que decide el plazo es el calor
La cifra más citada es “tres días”, pero la medida que mejor explica cuánto se aguanta sin beber no es el tiempo: es cuánta agua pierde el cuerpo por hora. Esa pérdida depende casi toda del calor y del esfuerzo, y por eso el plazo va de un par de días a más de una semana.
Los números más usados vienen de la Segunda Guerra Mundial. En 1942, en plena guerra, el gobierno de Estados Unidos le encargó al fisiólogo Edward Adolph, de la Universidad de Rochester, averiguar cuánta agua necesitaba un soldado en el desierto.[5] Adolph y su equipo midieron durante tres veranos cuánto sudaban hombres en reposo, caminando y marchando en el desierto, y publicaron los resultados en 1947 en Physiology of Man in the Desert. Con esas mediciones armaron una tabla de supervivencia que el ejército reprodujo en su manual de supervivencia de 1957.[1]
| Máxima a la sombra | Sin agua | Con 3,8 L en total | Con 19 L en total |
|---|---|---|---|
| 49 °C | 2 días | 2,5 días | 4,5 días |
| 43 °C | 3 días | 4 días | 7 días |
| 38 °C | 5 días | 7 días | 13,5 días |
| 32 °C | 7 días | 10,5 días | 23 días |
| 27 °C | 9 días | 13 días | 29 días |
| 21 °C | 10 días | 14 días | 32 días |
| 16 °C | 10 días | 14 días | 32 días |
Fuente: FM 21-76 Survival (1957), figura 196, a partir de Adolph y colaboradores (1947). Temperaturas convertidas de °F y redondeadas; 1 cuarto de galón = 0,95 L.
Dos cosas saltan a la vista. Por debajo de unos 21 °C, el frío deja de ayudar: el plazo se estanca en unos 10 días, porque el cuerpo pierde agua aunque no sude. Y un poco de agua rinde poco con mucho calor: con 49 °C, casi 4 litros alargan la vida apenas medio día. El manual trae una segunda tabla, para quien camina de noche hasta agotarse, con plazos todavía más cortos.[1]
Qué le pasa al cuerpo en cada etapa
El agua es más de la mitad del peso de un adulto: en promedio, un 60 %.[2] El cuerpo tolera perder una parte pequeña, pero los síntomas crecen con cada punto de porcentaje.
| Pérdida de peso en agua | Qué pasa |
|---|---|
| 1 % | Sube la temperatura interna durante el ejercicio |
| 2 % | Baja el rendimiento en esfuerzos largos, sobre todo con calor |
| 5 % | Náuseas, somnolencia, falta de apetito, temperatura alta |
| 15 % | Probablemente mortal con temperaturas de 32 °C o más |
| hasta 25 % | Límite mortal estimado con 29 °C o menos |
Fuente: Institute of Medicine (2005); Cheuvront y Kenefick (2014); FM 21-76 (1957).
El umbral del 2 % para el rendimiento físico es de lo más estudiado: una revisión del Instituto de Investigación en Medicina Ambiental del Ejército de EE. UU. lo confirmó para los esfuerzos de resistencia.[3] Sobre la mente hay menos acuerdo. Una revisión de 2010 describe cambios en la concentración y el humor con deshidratación leve,[4] mientras que la de 2014 concluye que el efecto sobre la cognición parece pequeño y ligado más a la incomodidad que a otra cosa.[3] Los umbrales de 15 y 25 % son estimaciones de un manual de 1957, no mediciones modernas: nadie deja morir de sed a voluntarios para medirlo.
Cómo lo sabemos
Ningún experimento puede llevar a una persona hasta la muerte por sed, así que la tabla es una cuenta, no una observación directa. Adolph midió dos cosas con precisión. La primera: cuánta agua pierde una persona por hora según la temperatura del aire y lo que hace, pesando a los voluntarios antes y después de cada período en el desierto. La segunda: cuánta deshidratación toleraban antes de mostrar síntomas graves. Con la pérdida por hora y el límite tolerable, el plazo sale de dividir una por el otro.
La cuenta se puede rehacer con datos más recientes. Aun en reposo y sin calor, un adulto pierde agua sin remedio: unos 500 mL por día en la orina (el mínimo con los riñones concentrando al máximo), unos 450 mL que se evaporan por la piel y entre 250 y 350 mL al respirar.[2] Son unos 1,2 a 1,3 litros por día. Una persona de 70 kg que pierde 1,3 litros por día llega al 15 % de su peso (10,5 kg) en unos 8 días, en línea con los 10 días de la tabla para el clima fresco. Con calor, la piel sola puede perder desde 0,3 litros por hora sin actividad hasta 2 litros por hora con ejercicio intenso;[4] a 0,3 litros por hora son más de 7 litros por día, y el mismo límite llega en un día y medio.
La incertidumbre es grande: la tabla supone hombres jóvenes y sanos; los chicos y las personas mayores se deshidratan antes, el viento y el sol directo aceleran la pérdida, y cada cuerpo tolera distinto.
La regla de los tres días
En manuales de supervivencia y en internet circula la “regla de tres”: tres minutos sin aire, tres días sin agua, tres semanas sin comida. Es una buena forma de recordar el orden de urgencia, pero no sale de ninguna medición. Según la tabla de Adolph, tres días es lo que se aguanta con 43 °C a la sombra; con clima templado y en reposo, el plazo estimado es de más de una semana, y con calor extremo y caminando puede ser de uno solo.
El otro error común es racionar el agua mientras uno se deshidrata. El manual de 1957 lo dice sin vueltas: con calor, limitarse a uno o dos litros por día “invita al desastre”, porque esa cantidad no evita la deshidratación. Su consejo es “racionar el sudor, no el agua”: quedarse a la sombra, vestido y quieto durante el día.[1]
Otras preguntas
¿Cuánto tiempo se puede vivir sin agua pero comiendo?
No mucho más: la comida aporta algo de agua, pero el cuerpo sigue perdiendo por la orina, la piel y la respiración al menos 1,2 litros por día en reposo y sin calor. Las cifras de la tabla corresponden a personas sin agua para beber.
¿Qué se siente al deshidratarse?
Primero sed y malestar; después falta de apetito, somnolencia y aumento de la temperatura del cuerpo. Según el manual del ejército de EE. UU. de 1957, al perder el 5 % del peso aparecen las náuseas.
¿Sirve racionar el agua en una emergencia?
Con mucho calor, no. El manual de supervivencia del ejército de EE. UU. de 1957 advierte que limitarse a 1 o 2 cuartos de galón por día (1 a 2 litros) no evita la deshidratación, y lo resume así: racioná el sudor, no el agua. Sombra, ropa puesta y moverse solo de noche.
¿Cuánto tiempo se puede vivir sin comer?
Semanas, siempre que haya agua. Las diferencias entre vivir sin comida y sin agua se explican en el artículo sobre el ayuno.
Fuentes
- Department of the Army (EE. UU.). FM 21-76 Survival (1957), capítulo de desierto, figura 196 'Survival time' . Field Manual 21-76, pp. 224-231; la tabla cita a Adolph y colaboradores, Physiology of Man in the Desert (1947) (1957). primaria Días de supervivencia según la temperatura máxima a la sombra y el agua disponible; náuseas al 5 % de deshidratación, 15 % probablemente fatal por encima de 32 °C.
- Institute of Medicine (EE. UU.). Dietary Reference Intakes for Water, Potassium, Sodium, Chloride, and Sulfate, capítulo 4: Water . National Academies Press (2005). primaria Pérdidas mínimas: orina ~500 mL/día, piel ~450 mL/día, respiración 250-350 mL/día; efectos de déficits de 1 y 2 %.
- Cheuvront SN, Kenefick RW. Dehydration: physiology, assessment, and performance effects . Comprehensive Physiology, 4(1): 257-285 (resumen oficial en PubMed) (2014). primaria Instituto de Investigación en Medicina Ambiental del Ejército de EE. UU.: umbral de ≥2 % para el rendimiento de resistencia; efecto sobre la cognición pequeño.
- Popkin BM, D'Anci KE, Rosenberg IH. Water, hydration, and health . Nutrition Reviews, 68(8): 439-458 (2010). Revisión: sin agua se sobrevive solo días; la piel pierde de 0,3 a 2 L por hora según actividad y calor.
- Edward G. Miner Library, University of Rochester Medical Center. The Papers of Edward F. Adolph, Ph.D. . Archivo de la Universidad de Rochester (2024). Estudios de Adolph sobre el metabolismo del agua en climas cálidos, 1942-1945, bajo contratos del gobierno de EE. UU.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cuánto tiempo se puede vivir sin comer?
Entre seis y diez semanas para un adulto de peso normal: los diez presos que murieron en la huelga de hambre irlandesa de 1981 duraron entre 46 y 73 días sin comida. El límite lo pone la grasa acumulada: con mucha más, y bajo control médico, se registró un ayuno de 382 días.
¿Cuánta agua tiene el cuerpo humano?
En un adulto, el agua es entre el 50 y el 60 % del peso; en un bebé, cerca del 75 %, y en la vejez puede bajar al 45 %. La cifra depende sobre todo de la grasa: el músculo tiene casi 80 % de agua y el tejido graso, cerca de la mitad.
¿Qué pasaría si bebieras agua de mar?
Te deshidratarías más rápido que sin beber nada: el agua de mar lleva unos 35 gramos de sal por kilo, unas 3,5 veces más partículas disueltas que tu sangre, y tus riñones no pueden fabricar una orina tan salada. Para sacar esa sal tienen que gastar más agua de la que tomaste.
¿Cuánto tiempo se puede aguantar la respiración?
Una persona sin entrenamiento aguanta la respiración entre 30 y 90 segundos. El récord con aire normal es de 11 minutos 35 segundos (Stéphane Mifsud, 2009), y respirando oxígeno puro antes llega a 29 minutos 3 segundos (Vitomir Maričić, 2025).
¿Por qué con humedad se siente más calor?
Porque el cuerpo se enfría evaporando sudor, y con el aire húmedo el sudor se evapora más lento. Según el Servicio Meteorológico de Estados Unidos, 38 °C con 55 % de humedad se sienten como 51 °C; con 15 % de humedad, como 36 °C.
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¿Cuánto crecen las uñas por mes?
Las uñas de las manos crecen en promedio unos 3,5 mm por mes (3,47 mm) y las de los pies, unos 1,6 mm (1,62 mm), según un estudio de 2010 con 22 adultos jóvenes; es decir, unos 4 cm por año en las manos y 2 cm en los pies.