¿Cuánto tiempo se puede vivir sin comer?
La respuesta corta
Entre seis y diez semanas para un adulto de peso normal: los diez presos que murieron en la huelga de hambre irlandesa de 1981 duraron entre 46 y 73 días sin comida. El límite lo pone la grasa acumulada: con mucha más, y bajo control médico, se registró un ayuno de 382 días.
El límite se midió de la peor manera
La medición más clara de cuánto resiste una persona sin comer no viene de un laboratorio, sino de una cárcel. En 1981, en la prisión de Maze, en Irlanda del Norte, diez presos del IRA y del INLA murieron en huelga de hambre. El archivo CAIN de la Universidad de Ulster registra la fecha en que cada uno dejó de comer y la de su muerte: el más breve resistió 46 días y el más largo 73.[1] La mitad de ellos murió entre los días 60 y 62. Eran hombres de entre 23 y 30 años, sin reservas de grasa fuera de lo común.
Esa cifra, de seis a diez semanas, es lo que resiste un adulto de peso normal que sigue tomando líquido. No es un límite fijo: depende sobre todo de cuánta grasa tiene la persona, porque la grasa es el combustible que el cuerpo quema durante la mayor parte del ayuno.[4]
| Caso | Días sin comer | Final |
|---|---|---|
| 33 presos políticos en Sudáfrica | hasta 28 | sobrevivieron |
| Gandhi, su ayuno más largo | 21 | sobrevivió |
| Monje que planeaba 40 días | 36 | se detuvo por los síntomas |
| Martin Hurson, Maze 1981 | 46 | murió |
| Bobby Sands, Maze 1981 | 66 | murió |
| Laurence McKeown, Maze 1981 | 70 | su familia lo sacó de la huelga |
| Kieran Doherty, Maze 1981 | 73 | murió |
| Paciente con obesidad, bajo control médico | 382 | sobrevivió |
Fuente: Huelga de 1981: CAIN, Ulster University. Gandhi, monje y presos sudafricanos: revisión de Peel (1997), BMJ. Ayuno terapéutico: Stewart y Fleming (1973).
Tres combustibles, uno detrás del otro
El cuerpo no se apaga cuando falta la comida: cambia de combustible. El problema principal es el cerebro, que en condiciones normales quema entre 110 y 145 gramos de glucosa por día, mientras que las reservas de glucosa y glucógeno de un adulto suman apenas entre 150 y 300 gramos.[3] Alcanzan para uno o dos días.
- Primeros días Glucógeno
Se vacían las reservas del hígado y los músculos. Se pierde peso rápido, en buena parte agua y sal.
- Hasta el día 10-14 Proteína
Sin glucógeno, el hígado fabrica glucosa a partir de aminoácidos: se pierde músculo, también el del corazón.
- Desde el día 10-14 Grasa y cuerpos cetónicos
La proteína pasa a aportar solo un 10 % de la energía. El resto sale de la grasa, y el cerebro se alimenta sobre todo de cetonas.
- Cerca del día 20 Mareos al pararse
La presión cae al ponerse de pie; en los ayunos registrados apareció en todos los casos medidos.
- Semanas 6 a 10 Se acaba la grasa
El cuerpo vuelve a consumir proteína a gran velocidad. En la huelga de 1981, las muertes llegaron entre los días 46 y 73.
Fuente: Fases y síntomas: Peel (1997), BMJ. Cetonas en el cerebro: Owen et al. (1967). Días de 1981: CAIN, Ulster University.
Después de unos diez a catorce días, el cuerpo protege sus proteínas: pasan a dar solo alrededor del 10 % de la energía, y el resto sale de los cuerpos cetónicos, moléculas que el hígado fabrica a partir de la grasa.[4] Esa fase puede durar semanas si hay grasa para quemar. Cuando la grasa se termina, el cuerpo vuelve a desarmar proteína a toda velocidad, aunque en general otras complicaciones llegan antes. Con una pérdida de peso cercana al 18 % aparecen los problemas graves.[4]
Cómo lo sabemos
La pieza clave del rompecabezas la midió en 1967 el equipo de George Cahill en Boston. Tres pacientes con obesidad hicieron un ayuno total de cinco a seis semanas, tomando solo un multivitamínico, un poco de sal y 1,5 litros de agua por día. Al final, los investigadores les pusieron catéteres en las arterias y en las venas que salen del cerebro y midieron qué sustancias entraban y cuáles no salían: la diferencia es lo que el cerebro consume.[3] El resultado contradijo lo que se creía: el cerebro, que se suponía que solo podía usar glucosa, estaba funcionando sobre todo con β-hidroxibutirato y acetoacetato, dos cuerpos cetónicos. El cuerpo fabricaba apenas unos 33 gramos de glucosa por día y perdía unos 23 gramos de proteína por día.[3] Ese cambio es lo que permite sobrevivir semanas y no días.
El caso extremo se publicó en 1973. William Stewart y Laurence Fleming siguieron durante 382 días el ayuno de un hombre de 27 años con obesidad, que iba y venía caminando al hospital como paciente ambulatorio. En los últimos ocho meses su glucosa en sangre rondaba los 30 miligramos por decilitro, un valor que en una persona que come se consideraría una hipoglucemia grave, y aun así no tuvo efectos adversos; después mantuvo su peso normal.[2] El artículo completo es un escaneo sin acceso libre: el resumen publicado no da su peso inicial, y por eso no lo repetimos.
Los datos de las huelgas de hambre son menos precisos: nadie midió la sangre de los presos de 1981 con fines científicos, y de esas muertes, como señaló Michael Peel en el BMJ, no se publicaron resultados médicos.[4] Lo que sí quedó registrado con exactitud son las fechas.[1]
Lo que se suele decir mal
“Se puede estar tres semanas sin comer.” Viene de la “regla de tres” de los manuales de supervivencia (tres minutos sin aire, tres días sin agua, tres semanas sin comida). Es una regla para recordar prioridades, no una medición: los presos de 1981 superaron con creces las tres semanas, y a la vez los síntomas serios empiezan antes. En la huelga de 1981, a Bernard Fox lo sacaron de la huelga a los 32 días porque su estado empeoraba.[1]
“Los huelguistas de Maze murieron entre los días 45 y 61.” Así lo escribió Peel en el BMJ en 1997,[4] pero el registro de fechas del archivo CAIN muestra un rango más amplio: de 46 a 73 días.[1]
“El ayuno de 382 días demuestra que se puede ayunar un año.” Lo demuestra para una persona con muchísima grasa de reserva, controlada por médicos todo el tiempo. Una persona delgada no tiene de dónde sacar esa energía. Además, volver a comer después de más de tres semanas de ayuno es peligroso en sí mismo y conviene hacerlo con control hospitalario.[4]
Otras preguntas
¿Qué pasa primero cuando una persona deja de comer?
Durante los primeros días el cuerpo usa el glucógeno del hígado y los músculos, y pierde bastante peso en agua y sal. Después empieza a fabricar glucosa a partir de proteínas, lo que consume músculo, incluido el del corazón.
¿Cuánto tiempo aguantó Gandhi sin comer?
Gandhi hizo al menos 14 ayunos, pero ninguno pasó de 21 días, según la revisión de Michael Peel en el BMJ.
¿Por qué es peligroso volver a comer después de un ayuno largo?
Tras más de tres semanas sin comer, la realimentación puede ser peligrosa: el cambio brusco de combustible altera las sales del cuerpo. Por eso se recomienda seguir el proceso en un hospital durante varios días.
¿Se puede vivir sin comer ni beber?
No por semanas. Todas las cifras de este artículo son de personas que seguían tomando líquido; los pacientes del estudio de 1967, por ejemplo, bebían 1,5 litros de agua por día. Sin agua el margen es de días.
Fuentes
- CAIN (Conflict Archive on the Internet). The Hunger Strike of 1981 – List of Dead and Other Hunger Strikers . Ulster University (2024). primaria Fechas de inicio y muerte de cada huelguista: diez muertos entre 46 y 73 días sin comida.
- Stewart WK, Fleming LW. Features of a successful therapeutic fast of 382 days' duration . Postgraduate Medical Journal, 49(569): 203-209 (1973). primaria Hombre de 27 años, 382 días de ayuno supervisado, glucemia de unos 30 mg/100 ml durante 8 meses sin efectos adversos (resumen; el texto completo es un escaneo sin acceso libre).
- Owen OE, Morgan AP, Kemp HG, Sullivan JM, Herrera MG, Cahill GF Jr. Brain metabolism during fasting . Journal of Clinical Investigation, 46(10): 1589-1595 (1967). primaria A las 5-6 semanas de ayuno, los cuerpos cetónicos reemplazan a la glucosa como combustible principal del cerebro; reservas de glucógeno de 150-300 g.
- Peel M. Hunger strikes . BMJ, 315(7112): 829-830 (1997). Revisión de la fisiología del ayuno total: fases, síntomas, umbrales de pérdida de peso (10 % y 18 %) y riesgo de la realimentación.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cuánta energía consume el cerebro?
El cerebro adulto consume cerca del 20 % de la energía del cuerpo en reposo (19 % en hombres, 24 % en mujeres), unos 80 a 90 gramos de glucosa por día: el equivalente a 15 o 17 vatios. A los 5 años gasta casi el doble, dos tercios del metabolismo en reposo.
¿Cuánto tiempo puede estar una persona sin dormir?
El récord seguido por científicos es de 264 horas, unos 11 días: lo hizo Randy Gardner, de 17 años, en 1964, bajo la supervisión del investigador del sueño William Dement. Aun así, probablemente tuvo microsueños de segundos, y Guinness dejó de registrar el récord en 1997 por el riesgo.
¿Cuánto tiempo se puede aguantar la respiración?
Una persona sin entrenamiento aguanta la respiración entre 30 y 90 segundos. El récord con aire normal es de 11 minutos 35 segundos (Stéphane Mifsud, 2009), y respirando oxígeno puro antes llega a 29 minutos 3 segundos (Vitomir Maričić, 2025).
¿Cuánta agua tiene el cuerpo humano?
En un adulto, el agua es entre el 50 y el 60 % del peso; en un bebé, cerca del 75 %, y en la vejez puede bajar al 45 %. La cifra depende sobre todo de la grasa: el músculo tiene casi 80 % de agua y el tejido graso, cerca de la mitad.
¿Cuánto crecen las uñas por mes?
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¿Cuánto crecen los astronautas en el espacio?
La estatura de un astronauta aumenta hasta un 3 % en los primeros 3 a 4 días de ingravidez —unos 3 a 5 cm en una persona promedio, y 3,4 cm en el caso medido de la astronauta Kate Rubins—, porque sin el peso del cuerpo la columna vertebral se estira. Al volver a la Tierra recupera su altura previa en poco tiempo.