¿Cómo se forma la niebla?
La respuesta corta
La niebla se forma cuando el aire junto al suelo se enfría hasta saturarse y su vapor se condensa en gotitas sobre partículas de polvo o sal. Por convenio internacional es niebla si la visibilidad baja de 1 km; si no, es neblina.
Una nube que se forma en el suelo
El aire siempre lleva vapor de agua, invisible. Cuánto puede llevar depende de la temperatura: el aire tibio admite mucho más que el frío. Si una masa de aire húmedo se enfría lo suficiente, llega a un punto en que ya no puede sostener todo ese vapor —está saturada— y el sobrante se condensa en gotitas. Si eso pasa en altura, es una nube. Si pasa junto al suelo, es niebla.
Qué cuenta como niebla lo fija la Organización Meteorológica Mundial (OMM): hay niebla cuando las gotitas reducen la visibilidad horizontal a menos de 1 km.[1] Si se sigue viendo más lejos, es neblina, que la OMM trata como una “niebla ligera”: un velo fino y grisáceo en lugar del blanco espeso. Qué tanto tapa depende de cuántas gotas hay y de qué tamaño son.
Lo que cambia de una niebla a otra es cómo se enfría el aire. Hay tres caminos principales.
Radiación. En una noche despejada, el suelo pierde calor hacia el cielo y se enfría; el aire que lo toca se enfría con él hasta saturarse.[2] Por eso necesita cielo limpio (las nubes devuelven parte de ese calor) y poco viento, que si no mezcla el aire frío de abajo con el más tibio de arriba. Es la niebla típica del invierno, la de los valles y los campos al amanecer, y suele disiparse después de que sale el sol.[5] A veces es tan baja que una persona parada ve por encima: la OMM la llama niebla baja cuando a 2 m de altura ya no limita la visibilidad.[2]
Advección. Aquí el aire no se enfría quieto: llega. Una masa de aire tibio y húmedo se desplaza sobre una superficie más fría —el mar frío, un campo nevado— y se enfría por contacto hasta la saturación.[3] Es la niebla de las costas con corrientes frías y la que llega con un frente cálido sobre la nieve.[5] A diferencia de la de radiación, puede formarse con viento y a cualquier hora.
Evaporación. El caso inverso: aire muy frío pasa sobre agua mucho más cálida. El agua evapora, ese vapor satura el aire frío y se condensa enseguida.[4] Es el “humo” que sale de un lago o de un río en una mañana helada, que en el Ártico llaman humo de mar.
Izquierda: en una noche despejada el suelo pierde calor hacia el cielo y enfría el aire que tiene encima. Derecha: aire tibio y húmedo llega con el viento sobre un mar frío y se enfría por contacto. En los dos casos la niebla nace pegada a la superficie fría.
| Tipo | Qué enfría el aire | Dónde y cuándo |
|---|---|---|
| Radiación | El suelo, que pierde calor de noche | Valles y campos, noches despejadas y calmas |
| Advección | Una superficie fría bajo aire que llega | Costas con mar frío, nieve con frente cálido |
| Evaporación | Nada: el agua tibia satura el aire frío | Lagos y ríos en mañanas heladas, mares polares |
Fuente: Organización Meteorológica Mundial, Atlas Internacional de Nubes; Met Office.
Cómo lo sabemos
Que la niebla es condensación por enfriamiento se sabe desde hace siglos; lo que costó medir es qué pasa en el momento exacto en que aparece. Entre los inviernos de 2010 y 2013, un equipo francés montó una estación en el observatorio SIRTA, en las afueras de París, y registró 117 episodios de niebla.[6] Para 23 de ellos —13 de radiación y 10 formados por una capa de estratos que bajó hasta el suelo— tuvieron el juego completo de datos: contadores ópticos que miden las gotas una por una (de 1 a 50 micrómetros), un analizador de las partículas de aerosol del aire, una cámara que prueba a qué humedad se activa cada partícula y sensores de visibilidad. Marcaron el comienzo de cada niebla en el momento en que la visibilidad bajaba de 1 km.
Lo que vieron confirma la idea y le agrega el detalle fino. Las gotas no se forman en el aire limpio: nacen sobre partículas de polvo, sal o contaminación, de un diámetro mediano de 0,39 micrómetros, cuando la humedad relativa pasa apenas del 100 %: la sobresaturación mediana fue de 0,043 %. Una vez “activadas”, esas partículas crecen a gotitas de unos 4 micrómetros y siguen engordando. Se contaron unas 53 gotas por centímetro cúbico (entre 28 y 111 en la mitad central de los casos), es decir, unos 50 millones por metro cúbico de aire. Cuantas más partículas había, más gotas y más chicas, y eso cambia cuánto tapa la niebla.
Este tipo de campaña existe porque la niebla es muy difícil de pronosticar: depende de la humedad, el viento, las nubes, la temperatura del suelo y el sol, y un pequeño error en cualquiera decide si se forma o no.[5]
Lo que se suele decir mal
“Niebla y neblina son lo mismo.” En el habla cotidiana muchas veces se dice neblina a cualquier niebla. En meteorología no: la diferencia es la visibilidad, por debajo o por encima de 1 km.[1]
“Hay niebla porque la humedad llegó al 100 %.” Casi: el aire tiene que pasar un poco del 100 % y además necesita partículas donde condensar.[6] Sin esos núcleos, el vapor puede quedar sin condensar aunque el aire esté saturado.
“La niebla se levanta.” La de radiación en general no sube: se evapora desde abajo, porque el sol calienta el suelo y el aire que lo toca vuelve a estar por encima de su punto de saturación.
Otras preguntas
¿Cuál es la diferencia entre niebla y neblina?
Solo la visibilidad. Para la Organización Meteorológica Mundial, si las gotitas dejan ver a menos de 1 km es niebla; si se ve más lejos, es neblina, una niebla ligera que forma un velo más fino y grisáceo.
¿Por qué la niebla aparece de madrugada y se va a media mañana?
La de radiación se forma porque el suelo pierde calor toda la noche bajo un cielo despejado, así que el aire llega a su punto más frío cerca del amanecer. Cuando sale el sol, el suelo se calienta, el aire se aleja del punto de saturación y las gotitas se evaporan.
¿La niebla es una nube?
Sí: es lo mismo que una nube, gotitas de agua suspendidas en el aire, solo que en contacto con el suelo. Si subes por una ladera hacia una nube baja, desde adentro la ves como niebla.
¿Por qué sale 'humo' de un lago en una mañana fría?
Es niebla por evaporación: el aire muy frío pasa sobre agua bastante más tibia, el agua evapora, ese vapor satura el aire frío y se condensa enseguida. En el Ártico se la llama 'humo de mar'.
Fuentes
- Organización Meteorológica Mundial. Niebla respecto de neblina . Atlas Internacional de Nubes (2017). primaria Niebla: visibilidad horizontal menor de 1 km; neblina: no baja de 1 km, equivale a 'niebla ligera'.
- Organización Meteorológica Mundial. Radiation fog . International Cloud Atlas (2017). primaria El suelo se enfría por radiación, casi siempre de noche, y enfría el aire de encima hasta la saturación.
- Organización Meteorológica Mundial. Advection fog . International Cloud Atlas (2017). primaria Aire tibio y húmedo que se mueve sobre una superficie más fría (mar frío, nieve) y se enfría hasta saturarse.
- Organización Meteorológica Mundial. Niebla por evaporación . Atlas Internacional de Nubes (2017). primaria Aire frío y estable sobre agua mucho más cálida: el 'mar humeante'.
- Met Office. Fog . Met Office (servicio meteorológico del Reino Unido) (2026). La de radiación necesita cielo despejado y calma y se disipa después del amanecer; la niebla es de los fenómenos más difíciles de pronosticar.
- Mazoyer M, Burnet F, Denjean C, Roberts GC, Haeffelin M, Dupont JC, Elias T. Experimental study of the aerosol impact on fog microphysics . Atmospheric Chemistry and Physics, 19: 4323-4344 (2019). primaria 23 nieblas medidas cerca de París (2010–2013): las gotas nacen sobre partículas de 0,39 µm con una sobresaturación mediana de 0,043 %; unas 53 gotas por cm³.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Por qué las nubes son blancas?
Las nubes son blancas porque sus gotitas de agua y cristales de hielo, de unos 10 micrómetros o más, son mucho más grandes que las ondas de la luz (0,4 a 0,7 micrómetros) y dispersan todos los colores casi por igual. Las de tormenta se ven grises porque son tan gruesas que casi no dejan pasar luz hacia su base.
¿Cuánto pesa una nube?
Una nube cúmulo de buen tiempo de un kilómetro cúbico contiene unas 400 toneladas de agua, a razón de hasta 0,4 gramos de gotitas por metro cúbico; un cúmulo grande de desarrollo vertical puede llevar 1700 toneladas o más. No se cae porque son gotas microscópicas en un aire que pesa miles de veces más.
¿Por qué con humedad se siente más calor?
Porque el cuerpo se enfría evaporando sudor, y con el aire húmedo el sudor se evapora más lento. Según el Servicio Meteorológico de Estados Unidos, 38 °C con 55 % de humedad se sienten como 51 °C; con 15 % de humedad, como 36 °C.
¿Qué es la sensación térmica y cómo se calcula?
La sensación térmica es una temperatura calculada, no medida: una fórmula estima cuánto calor pierde o gana el cuerpo según el viento (con frío) o la humedad (con calor). Cada país usa la suya, y 32 °C con 70 % de humedad dan 40 °C en Estados Unidos, 37 °C en Australia y un humidex de 45 en Canadá.
¿Cómo se forma el granizo?
El granizo se forma cuando la corriente ascendente de una tormenta sube gotas a zonas bajo cero, donde se congelan y crecen al chocar con gotas de agua sobreenfriada; cae cuando pesa más de lo que esa corriente puede sostener, que para una piedra grande es viento de más de 100 km/h.
¿Cómo se forma un volcán?
Un volcán se forma donde parte de la roca del manto, que es casi toda sólida, se funde y el magma, más liviano, sube a la superficie. Pasa en tres lugares: donde las placas se separan (ahí, bajo el mar, ocurren tres cuartas partes del volcanismo), donde una placa se hunde bajo otra y sobre puntos calientes como Hawái.