¿Cuánto pesa una nube?
La respuesta corta
Una nube cúmulo de buen tiempo de un kilómetro cúbico contiene unas 400 toneladas de agua, a razón de hasta 0,4 gramos de gotitas por metro cúbico; un cúmulo grande de desarrollo vertical puede llevar 1700 toneladas o más. No se cae porque son gotas microscópicas en un aire que pesa miles de veces más.
Poca agua en mucho espacio
Una nube parece no pesar nada, pero está hecha de agua líquida: cientos de miles de gotitas por cada litro de aire (en la base de un cúmulo se contaron unas 300 por centímetro cúbico).[1] La cantidad se mide en gramos de agua por metro cúbico de nube, lo que los meteorólogos llaman contenido de agua líquida. Y en un cúmulo común, de esos algodonosos de los días de buen tiempo, es poca: según mediciones hechas desde un avión en 1948, en promedio no más de 0,4 gramos por metro cúbico.[1]
Poco por metro cúbico, pero una nube tiene muchísimos metros cúbicos. Un cúmulo de un kilómetro de ancho, uno de largo y uno de alto ocupa mil millones de metros cúbicos. Multiplicando, lleva unas 400 toneladas de agua flotando sobre tu cabeza.
Los cúmulos más desarrollados, los congestos, que crecen en altura y pueden terminar en tormenta, tienen bastante más: en promedio 1,7 gramos por metro cúbico en su zona más cargada, con picos de 4,1 medidos en nubes que poco después se convirtieron en cumulonimbos.[1]
- Base de un cúmulo (primeros 50 m) 0,09 g/m³
- Cúmulo de buen tiempo, promedio (máximo) 0,4 g/m³
- Cúmulo, a 900-1000 m sobre la base 0,9 g/m³
- Cúmulo congesto denso 1,7 g/m³
- Máximo medido, antes de una tormenta 4,1 g/m³
Fuente: Zaitsev (1950), Observatorio Geofísico Principal de la URSS: mediciones desde avión en 1948.
Para calcular tu propia nube, estima a ojo su tamaño y elige el contenido de agua. La calculadora también muestra cuánto pesa el aire que ocupa ese mismo volumen, a 1500 metros de altura.
| Peso | |
|---|---|
| Agua de la nube | t |
| Aire en el mismo volumen | t |
| El agua es, del aire | % |
Valores de referencia: 0,4 g/m³ para un cúmulo de buen tiempo; 1,7 g/m³ para un cúmulo congesto. La nube real no es una caja: el volumen es aproximado. Fuente: Contenido de agua: Zaitsev (1950). Densidad del aire a 1500 m (1,058 kg/m³): modelo de atmósfera de NASA Glenn (cuenta propia).
Por qué no se cae
Porque el peso no está en un bloque sino repartido en gotas diminutas. En la base de un cúmulo, el 99 % de las gotas mide entre 3 y 16 micrones, es decir, entre 3 y 16 milésimas de milímetro.[1] Una gota así cae tan despacio que la corriente de aire ascendente que forma la nube la sostiene o, directamente, la sube: el propio estudio de 1948 describe cómo en la base se forman gotas nuevas que las corrientes van llevando hacia arriba.[1]
Además, la nube no es agua sola en el cielo: es aire con un poco de agua. Un kilómetro cúbico de aire a 1500 metros de altura pesa más de un millón de toneladas.[2] Las 400 toneladas de agua son menos del 0,04 % de eso. La nube pesa, pero pesa mucho menos que el aire en el que está metida.
Cuando las gotas crecen, la historia cambia. En los cúmulos congestos, con corrientes ascendentes fuertes, aparecen gotas de hasta 0,4 milímetros, y en el estudio de 1948 esas nubes fueron las que terminaron convertidas en nubes de tormenta y dieron precipitación.[1]
Cómo lo sabemos
Para pesar una nube hay que meterse adentro. En el verano de 1948, V. A. Zaitsev y su equipo del Observatorio Geofísico Principal de la Unión Soviética lo hicieron con un avión PO-2, que podía subir hasta la cima de cúmulos de 2000 a 2500 metros. Hicieron 50 vuelos de trabajo y tomaron unas 600 mediciones de agua, 350 muestras de gotas y hasta 600 microfotografías.[1]
El instrumento, diseñado por el propio Zaitsev, hacía pasar el aire de la nube por un conducto. Con la velocidad del avión y los segundos de exposición se calculaba cuánto aire había pasado; el agua que ese aire dejaba formaba una mancha coloreada, y el diámetro de la mancha, comparado con tablas de calibración, daba el peso del agua. Dividiendo una cosa por la otra salía el contenido de agua en gramos por metro cúbico, con un error medio del 10 %.[1]
Descubrieron que el agua no está repartida en forma pareja: crece desde la base hacia arriba y se concentra entre 900 y 1000 metros sobre la base, y cambia de una nube a otra según su espesor y la fuerza de las corrientes ascendentes.[1] Por eso cualquier “peso de una nube” es una estimación: depende de la nube.
Lo que se suele decir mal
“Una nube pesa 500 toneladas”. Es una cifra redonda que circula mucho y sale de suponer 0,5 gramos por metro cúbico en un kilómetro cúbico. El orden de magnitud es correcto para un cúmulo de buen tiempo, pero no es una constante: una nube chica pesa mucho menos y un cúmulo de tormenta, muchísimo más.
“Las nubes flotan porque son vapor”. El vapor de agua es invisible. Lo que vemos son gotas de agua líquida (o cristales de hielo), y esas sí pesan.[1] Flotan por su tamaño y por el aire que sube, no porque sean gas.
Otras preguntas
¿Por qué las nubes no se caen si pesan tanto?
Porque ese peso está repartido en gotas de unas milésimas de milímetro, que caen tan despacio que las corrientes de aire ascendente las sostienen o las suben. Y el aire que ocupa el mismo volumen pesa unas 2600 veces más que el agua de la nube.
¿Cuánto pesa una nube de tormenta?
Bastante más que un cúmulo de buen tiempo. En cúmulos grandes que estaban por convertirse en nubes de tormenta se midieron hasta 4,1 gramos de agua por metro cúbico, diez veces más que en un cúmulo chico. Y además son mucho más grandes.
¿De qué tamaño son las gotas de una nube?
En la base de un cúmulo, el 99 % mide entre 3 y 16 milésimas de milímetro (micrones). Más arriba crecen, y en los cúmulos más desarrollados aparecen gotas de hasta 0,4 mm.
Fuentes
- Zaitsev VA. Liquid water content and distribution of drops in cumulus clouds (Vodnost' i raspredelenie kapel' v kuchevykh oblakakh) . Trudy Glavnoi Geofizicheskoi Observatorii, 19(81): 122-132; traducción técnica NRC-TT-395, National Research Council of Canada (1953) (1950). primaria Unas 600 mediciones desde un avión en 1948: los cúmulos de buen tiempo tienen en promedio hasta 0,4 g de agua por m³; los cúmulos congestos, 1,7 g/m³, con picos de 4,1.
- NASA Glenn Research Center. Earth Atmosphere Equation – Metric . NASA. primaria Fórmulas de temperatura, presión y densidad del aire según la altura; con ellas, el aire a 1500 m pesa unos 1,06 kg por m³.
Publicado el 26 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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