¿Es verdad que si partes una lombriz salen dos?

Una mitad sí, la otra no

La respuesta corta viene de la Earthworm Society of Britain, la sociedad que estudia y registra las lombrices de Gran Bretaña: si cortas una lombriz de tierra detrás del clitelo, esa especie de anillo más grueso que tiene cerca de la parte de adelante, la mitad con la cabeza puede regenerar una cola nueva. La cola que quedó suelta, en cambio, se muere.^[1]

La razón es anatómica. Entre la cabeza y el clitelo están el cerebro y la mayor parte del sistema respiratorio.^[1] La mitad de atrás se queda sin todo eso y no tiene cómo reconstruirlo antes de morir. La mitad de adelante conserva lo vital y solo tiene que rehacer segmentos, los anillos que se repiten a lo largo del cuerpo.

Que la mitad de adelante pueda no significa que siempre lo logre. Depende de la especie y de cuántos segmentos se pierden. Y rehacer la cabeza es mucho más difícil que rehacer la cola. Alexandra Bely, bióloga de la Universidad de Maryland, reunió en 2006 lo publicado sobre regeneración en todos los anélidos, el grupo de gusanos segmentados al que pertenecen las lombrices. Encontró que regenerar la parte de atrás es casi universal: seguramente la heredaron del ancestro común del grupo. Regenerar la de adelante es común, pero falta en alrededor de una docena de grupos, que la perdieron por separado.^[2]

Cómo lo sabemos

Estas cosas se saben cortando lombrices en el laboratorio y siguiéndolas durante semanas. En 2020, un equipo chino que secuenció el genoma de la lombriz roja de compostaje (Eisenia andrei) le cortó los cuatro primeros segmentos, donde está el cerebro, y observó qué pasaba con cortes de tejido, tinciones y marcadores de división celular. Las células empezaron a multiplicarse a las 24 horas. A los 5 días la herida estaba cerrada y aparecía un blastema, un brote de células sin especializar que funciona como materia prima del órgano nuevo. A los 18 días surgían segmentos nuevos, y a los 28 ya tenían forma clara. La misma especie rehace una cola amputada en unos 35 días.^[3]

El mismo equipo analizó una por una las células del muñón a las 72 horas del corte y encontró que el grupo más numeroso eran células madre, capaces de convertirse en otros tipos de célula.^[3] Es el mismo recurso que usan otros animales muy regenerativos: una reserva de células sin destino fijo que se activa con la herida. Lo que no alcanza a explicar ese estudio es por qué, en tantas especies, la mitad de atrás no logra usar esa reserva para rehacer una cabeza.

El caso que le da algo de razón al mito es Perionyx excavatus, otra especie de lombriz de tierra. En 2024, un grupo de la India la usó en experimentos de amputación y confirmó que regenera sin depender del clitelo: al cortarla, resultan dos lombrices funcionales.^[4] Es una excepción, no la regla, y por eso sirve para estudiar qué les falta a las demás.

El mapa general tiene un límite que su propia autora reconoce: se publica mucho más cuando una especie regenera que cuando no, y a veces se da por hecho que una especie no puede regenerarse sin datos completos o publicados.^[2] Es decir, sabemos más de las lombrices que se regeneran que de las que no.

De dónde sale el mito

Probablemente de mezclar dos observaciones reales. La primera: una lombriz cortada no siempre muere, y la mitad de adelante puede seguir viviendo y rehacerse. La segunda viene de otros gusanos, las planarias, que son gusanos planos y no lombrices. Esas sí se multiplican al cortarlas. A fines del siglo XIX, el biólogo Thomas H. Morgan mostró que un fragmento de apenas 1/279 de una planaria podía regenerar un gusano completo.^[5]

La lombriz de jardín no llega a tanto. Si la partes con la pala, en el mejor de los casos te queda una lombriz más corta que rehace su cola, no dos lombrices.