¿Qué tan inteligentes son los cuervos?
La respuesta corta
Mucho más de lo que su cerebro de 14 gramos sugiere: los cuervos fabrican herramientas con gancho, planifican el uso de una herramienta hasta 17 horas antes, tan bien como los simios, y recuerdan durante años la cara de una persona que los amenazó. Un cuervo grande tiene unos 2170 millones de neuronas.
Un cerebro chico con muchas neuronas
Los cuervos, junto con otros córvidos (urracas, arrendajos, grajas) y algunos loros, resuelven problemas que durante décadas se creyeron exclusivos de los grandes simios.[1] El enigma era cómo lo hacen con un cerebro del tamaño de una nuez: el más grande de todos los córvidos, el del cuervo grande (Corvus corax), no pasa de unos 15 gramos.[1]
La respuesta llegó en 2016, cuando un equipo contó una por una las neuronas de 28 especies de aves. Las aves tienen las neuronas mucho más apretadas que los mamíferos. Un cuervo grande tiene 2170 millones de neuronas en un cerebro de 14 gramos, y unos 1200 millones en el palio, la parte del cerebro asociada al pensamiento, más que un mono capuchino.[1]
- Cuervo grande (cerebro de 14,1 g) 2171 millones
- Graja (8,4 g) 1509 millones
- Arrendajo (4,6 g) 1085 millones
- Urraca (5,4 g) 897 millones
- Paloma bravía (2,1 g) 310 millones
- Gallo bankiva (2,8 g) 221 millones
Fuente: Olkowicz et al. (2016), PNAS. El gallo bankiva pesa unos 860 g, poco menos que el cuervo grande (1070 g), y tiene casi diez veces menos neuronas.
Las pruebas
| Capacidad | Especie | Qué se observó |
|---|---|---|
| Fabricar herramientas | De Nueva Caledonia | 18 aves hicieron 85 ganchos con ramitas |
| Resolver algo nuevo | De Nueva Caledonia | Betty dobló un alambre en gancho |
| Planificar | Cuervo grande | Se preparó para usar una herramienta hasta 17 h después |
| Recordar caras | Cuervo americano | Recuerda por años a quien lo amenazó |
Fuente: Rutz et al. (2016); Kabadayi y Osvath (2017); Marzluff et al. (2012).
Herramientas. En 2002, en un laboratorio de Oxford, una cuerva de Nueva Caledonia llamada Betty dobló un pedazo de alambre recto hasta hacerle un gancho y lo usó para sacar un baldecito con comida del fondo de un tubo.[3] Parecía pura invención. Experimentos posteriores con aves silvestres mostraron que esa especie ya fabrica ganchos con ramitas en la naturaleza: en pajareras de campo, 18 cuervos hicieron 85 herramientas con gancho para sacar comida de agujeros en troncos, y cuando se les daba un palito recto de un lado y curvo del otro, los ocho que se probaron usaron el extremo curvo.[3]
Planificación. En 2017, en la Universidad de Lund (Suecia), cuervos grandes resolvieron tareas de planificación que no tenían que ver con esconder comida: prepararse para usar una herramienta y para un trueque futuros. Planificaron con demoras de hasta 17 horas, mostraron autocontrol y tuvieron en cuenta cuánto faltaba para el evento. Su rendimiento fue parecido al de los grandes simios, lo que sugiere que la planificación evolucionó por separado en los córvidos.[2]
Caras. Los cuervos americanos pueden recordar una cara específica durante varios años después de un solo encuentro.[4]
Cómo lo sabemos
El experimento de las caras es de John Marzluff y su equipo de la Universidad de Washington, en Seattle. Para separar la cara de la conducta, usaron máscaras de goma moldeadas de personas reales, con expresión neutra. Los investigadores que capturaban a los cuervos usaban una máscara; los que después los alimentaban durante cuatro semanas, otra. Y las intercambiaron entre grupos: la máscara “amenazante” para unos era la “cuidadora” para otros, así que lo que los cuervos aprendían no dependía de los rasgos de la cara sino de lo que esa persona les había hecho.[4]
En 2012 llevaron a 12 machos adultos a un tomógrafo por emisión de positrones (PET): les inyectaban un azúcar marcado que se acumula en las zonas del cerebro más activas y, despiertos, les mostraban a la persona con la máscara de la captura, a la de la comida o una sala vacía. La cara amenazante activó la amígdala y otras regiones que en los humanos se asocian al miedo aprendido; la cara cuidadora, regiones de motivación.[4] Ante la máscara amenazante, además, los cuervos se quedaban quietos y fijaban la mirada.[4]
Las neuronas se contaron con el fraccionador isotrópico: cada región del cerebro se convierte en una papilla de núcleos celulares sueltos, se marcan con dos tinciones (una para todos los núcleos y otra, llamada NeuN, solo para los de las neuronas) y se cuentan en una muestra. Así se midieron las 28 especies con el mismo método.[1]
Lo que se suele decir mal
“Betty inventó el gancho de la nada.” Así se contó en 2002, y fue un hito. Pero hoy se sabe que doblar ramitas es parte del repertorio natural de su especie, lo que cambia la lectura: Betty aplicó a un material nuevo algo que su especie ya hace.[3] Sigue siendo notable, pero no es una invención sin antecedentes.
“Tienen cerebro de pájaro.” Como insulto, no se sostiene: el tamaño engaña. Un cuervo grande tiene casi tantas neuronas en el palio como monos con cerebros mucho más grandes.[1]
“Son tan inteligentes como un simio.” En algunas pruebas, como la de planificación, rindieron a la par.[2] Pero la inteligencia no es un número único: comparar especies depende de qué tarea se mida.
Otras preguntas
¿Los cuervos reconocen caras humanas?
Sí. En Seattle, cuervos capturados por personas con una máscara aprendieron a tratar esa cara como amenaza, y los cuervos pueden recordar una cara específica durante varios años después de un solo encuentro.
¿Qué tan grande es el cerebro de un cuervo?
El de un cuervo grande pesa unos 14 gramos, pero tiene alrededor de 2170 millones de neuronas, porque en las aves las neuronas están mucho más apretadas que en los mamíferos.
¿Los cuervos son más inteligentes que los perros?
Es difícil comparar especies con pruebas distintas. Lo que sí está medido es que en tareas de planificación los cuervos rindieron a la par de los grandes simios y de niños pequeños.
¿Cuervo y cuervo grande son lo mismo?
No siempre. En español se llama cuervo a varias especies del género Corvus. El cuervo grande (Corvus corax) es el más grande; el americano y el de Nueva Caledonia son otras especies, y en estos estudios se usó cada una por separado.
Fuentes
- Olkowicz S, Kocourek M, Lučan RK, Porteš M, Fitch WT, Herculano-Houzel S, Němec P. Birds have primate-like numbers of neurons in the forebrain . PNAS, 113(26): 7255-7260 (2016). primaria Neuronas contadas en 28 especies de aves: el cuervo grande tiene 2170 millones en un cerebro de 14 g, y unos 1200 millones en el palio, más que un mono capuchino.
- Kabadayi C, Osvath M. Ravens parallel great apes in flexible planning for tool-use and bartering . Science, 357(6347): 202-204 (2017). primaria Cuervos que planifican el uso de una herramienta y un trueque con hasta 17 horas de anticipación, con autocontrol (resumen).
- Rutz C, Sugasawa S, van der Wal JEM, Klump BC, St Clair JJH. Tool bending in New Caledonian crows . Royal Society Open Science, 3(8): 160439 (2016). primaria Repasa el alambre doblado por Betty en 2002 y muestra que los cuervos de Nueva Caledonia doblan ganchos también en la naturaleza: 18 aves hicieron 85 herramientas.
- Marzluff JM, Miyaoka R, Minoshima S, Cross DJ. Brain imaging reveals neuronal circuitry underlying the crow's perception of human faces . PNAS, 109(39): 15912-15917 (2012). primaria Cuervos que recuerdan por años una cara vista una vez; imágenes de su cerebro al ver la máscara de quien los capturó.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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