¿Cuántas neuronas tiene el cerebro humano?
La respuesta corta
El cerebro humano adulto tiene unas 86 mil millones de neuronas (86.100 ± 8.100 millones en el recuento de Azevedo y colegas, 2009), y casi otras tantas células no neuronales; la cifra de 100 mil millones nunca se midió.
86 mil millones, y la mayoría no está donde crees
Durante medio siglo, libros de texto y artículos repitieron que el cerebro humano tenía 100 mil millones de neuronas y unas diez veces más células gliales (las que sostienen, alimentan y aíslan a las neuronas). Cuando en 2009 un equipo de la Universidad Federal de Río de Janeiro y la Universidad de San Pablo contó por primera vez todas las células de cerebros humanos enteros, el resultado fue 86.100 millones de neuronas, con un margen de ± 8.100 millones entre individuos, y 84.600 millones de células no neuronales: casi una por una, no diez.[1]
Los autores lo dicen sin vueltas en la introducción: las cifras “ampliamente citadas” sobre la composición del cerebro humano nunca habían tenido respaldo experimental.[1] Una revisión posterior de 150 años de recuentos encontró que ningún libro ni artículo de los que repetían la proporción de 10 a 1 daba una referencia original que la respaldara.[2]
Lo más contraintuitivo es dónde están. La corteza cerebral —la capa plegada que asociamos con pensar— es el 82 % del peso del cerebro, pero tiene solo el 19 % de las neuronas. El cerebelo, abajo y atrás, pesa el 10 % y tiene el 80 %: son neuronas diminutas y apretadísimas.
| Región | % del peso | Neuronas | Otras células |
|---|---|---|---|
| Corteza cerebral (con sustancia blanca) | 82 % | 16.340 millones | 60.840 millones |
| Cerebelo | 10 % | 69.030 millones | 16.040 millones |
| Resto | — | 690 millones | 7.730 millones |
| Cerebro entero | 86.060 millones | 84.610 millones |
Fuente: Azevedo et al. (2009), J Comp Neurol. Promedios de cuatro cerebros de hombres adultos; "resto" = núcleos profundos, diencéfalo y tronco, sin el bulbo.
Cómo lo sabemos
Contar neuronas una por una es imposible, y durante décadas se estimaban con estereología: se cortan láminas finas, se cuentan las células en pequeños volúmenes al microscopio y se multiplica por el volumen total. Funciona bien en regiones homogéneas, pero el cerebro no lo es: la densidad de neuronas cambia muchísimo de una zona a otra, y un error de muestreo se multiplica por miles de millones.
En 2005, Suzana Herculano-Houzel y Roberto Lent publicaron una alternativa que se conoce como la “sopa de cerebro”: el fraccionador isotrópico.[3] El tejido fijado se muele en una solución con detergente que rompe las membranas pero deja intactos los núcleos de las células. Se agita hasta que los núcleos quedan repartidos de forma pareja (isotrópica) en un volumen conocido. Se tiñe el ADN con un colorante fluorescente (DAPI), se cuentan los núcleos en una muestra con un hemocitómetro y se multiplica por el volumen. Después se marca con un anticuerpo (anti-NeuN) que solo reconoce núcleos de neuronas y se calcula qué fracción lo son. Todo lo que no se marca cuenta como “no neurona”.
Azevedo y colegas aplicaron el método a cuatro cerebros de hombres de 50, 51, 54 y 71 años, del banco de cerebros de la Universidad de San Pablo, muertos por causas no neurológicas y sin deterioro cognitivo.[1] Cada cerebro llevó entre 4 y 6 semanas de trabajo. Las limitaciones son conocidas: son solo cuatro personas, todas hombres, y algunas neuronas del tronco no se marcan con NeuN, así que esa región está subestimada. Estudios posteriores compararon el fraccionador con la estereología en las mismas regiones y encontraron resultados equivalentes.[2]
El cerebro humano entre otros cerebros
El mismo método se aplicó a decenas de especies, y eso permite comparar con la misma regla:
- Ratón 0,071 mil millones
- Rata 0,2 mil millones
- Carpincho (capibara) 1,6 mil millones
- Macaco 6,38 mil millones
- Ser humano 86,1 mil millones
- Elefante africano (97,5 % en el cerebelo) 257 mil millones
Escala logarítmica: cada paso de la barra multiplica, no suma. Fuente: Ratón, rata y carpincho: Herculano-Houzel et al. (2006), PNAS. Macaco: Herculano-Houzel et al. (2007), PNAS. Humano: Azevedo et al. (2009). Elefante: Herculano-Houzel et al. (2014), Front Neuroanat.
El carpincho tiene un cerebro de 76 gramos, casi igual que el del macaco (87 g), pero cuatro veces menos neuronas.[4][5] Los primates empaquetan más neuronas por gramo que los roedores, y el cerebro humano resulta ser un cerebro de primate agrandado, sin nada excepcional en su proporción. El elefante tiene tres veces más neuronas que nosotros, pero casi todas en el cerebelo; en la corteza tiene 5.600 millones, un tercio de las nuestras.[6]
Lo que se suele decir mal
“Tenemos 100 mil millones de neuronas.” Es un redondeo que se repitió sin medición detrás. El recuento directo da 86 mil millones, y ni siquiera la persona con más neuronas de la muestra (95.400 millones) llegaba a 100.[1]
“Hay diez células gliales por cada neurona.” Tampoco. En el cerebro entero la proporción es de 0,99 a 1. Sí hay regiones con muchas más gliales —en el “resto” del cerebro son 11 por neurona—, pero en el cerebelo hay 4 neuronas por cada célula no neuronal.[1] La revisión de von Bartheld y colegas muestra que los datos histológicos antiguos ya apuntaban a algo cercano al 1 a 1, y que la cifra de “un billón de gliales” se instaló en los libros sin una fuente original.[2]
“86 mil millones exactos.” Es un promedio de cuatro hombres adultos, con una dispersión de ± 8 mil millones. Sirve como orden de magnitud firme, no como número de cada persona.
Otras preguntas
¿Cuántas neuronas tiene la corteza cerebral?
Unos 16 mil millones (16,34 ± 2,17 mil millones en el estudio de Azevedo), apenas el 19 % del total, aunque la corteza es el 82 % del peso del cerebro.
¿Hay más células gliales que neuronas?
No en el cerebro en conjunto: la proporción es cercana a 1 a 1 (84,6 mil millones de células no neuronales contra 86,1 mil millones de neuronas). Las gliales sí superan a las neuronas en la corteza y, sobre todo, en el tronco y los núcleos profundos.
¿Qué animal tiene más neuronas que el ser humano?
El elefante africano: 257 mil millones, tres veces más. Pero el 97,5 % están en el cerebelo; en la corteza tiene 5,6 mil millones, cerca de un tercio de las nuestras.
¿Se pierden neuronas con la edad?
En el estudio de Azevedo, el cerebro de un hombre de 71 años tenía una cantidad de neuronas similar o algo mayor que los de 50 a 54 años. Son cuatro cerebros: sirve para saber que la variación entre personas es grande, no para medir la pérdida con la edad.
Fuentes
- Azevedo FAC, Carvalho LRB, Grinberg LT, et al., Herculano-Houzel S. Equal numbers of neuronal and nonneuronal cells make the human brain an isometrically scaled-up primate brain . Journal of Comparative Neurology, 513: 532-541 (2009). primaria Cuatro cerebros de hombres: 86,1 ± 8,1 mil millones de neuronas y 84,6 ± 9,8 mil millones de otras células; reparto por región.
- von Bartheld CS, Bahney J, Herculano-Houzel S. The search for true numbers of neurons and glial cells in the human brain: A review of 150 years of cell counting . Journal of Comparative Neurology, 524: 3865-3895 (2016). primaria Historia del mito de las 10 gliales por neurona y de los 100 mil millones; validación del método contra la estereología.
- Herculano-Houzel S, Lent R. Isotropic fractionator: a simple, rapid method for the quantification of total cell and neuron numbers in the brain . Journal of Neuroscience, 25(10): 2518-2521 (2005). primaria El método: suspensión isotrópica de núcleos, recuento en 24 h, variación < 10 % entre animales.
- Herculano-Houzel S, Mota B, Lent R. Cellular scaling rules for rodent brains . PNAS, 103(32): 12138-12143 (2006). primaria Neuronas en todo el cerebro: ratón 70,89 millones, rata 200,13 millones, carpincho 1.601 millones.
- Herculano-Houzel S, Collins CE, Wong P, Kaas JH. Cellular scaling rules for primate brains . PNAS, 104(9): 3562-3567 (2007). primaria Macaco: 6.376 millones de neuronas en un cerebro de 87 g.
- Herculano-Houzel S, Avelino-de-Souza K, Neves K, et al. The elephant brain in numbers . Frontiers in Neuroanatomy, 8: 46 (2014). primaria Elefante africano: 257 mil millones de neuronas, 97,5 % en el cerebelo; 5,6 mil millones en la corteza.
Publicado el 26 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
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