¿Qué pasaría si Betelgeuse explotara?

Un espectáculo sin consecuencias

Betelgeuse, la estrella roja del hombro de Orión, es una supergigante de 16,5 a 19 masas solares que ya quemó el hidrógeno de su núcleo y ahora quema helio.^[2] Terminará como supernova, y lo que quede será una estrella de neutrones o un agujero negro, según cuánta masa pierda antes.^[3] Visto desde la Tierra, sería el objeto más brillante del cielo después del Sol y la Luna.

Una simulación de Jared Goldberg y Evan Bauer, de la Universidad de California en Santa Bárbara, calculó que brillaría como la media Luna durante más de tres meses y que se vería de día durante cerca de un año.^[4] Como toda esa luz vendría de un solo punto, y no de un disco como la Luna, se vería como un faro muy intenso y visible a simple vista durante varios años. Es un modelo, no una medición: el brillo real depende de cuánta masa haya perdido la estrella antes de explotar.

Lo que no haría es dañarnos. El riesgo de una supernova cercana es que su radiación destruya parte de la capa de ozono y deje pasar más luz ultravioleta. Un equipo encabezado por el astrofísico Neil Gehrels calculó que para duplicar la radiación ultravioleta que daña a los seres vivos en la superficie, la supernova tendría que estar a menos de 8 parsecs, unos 26 años luz.^[1] Betelgeuse está a unos 168 parsecs según el cálculo más reciente, y a unos 220 según las mediciones anteriores: entre 21 y 27 veces más lejos que ese límite.^[2][3] Como la radiación se diluye con el cuadrado de la distancia, nos llegaría entre 440 y 750 veces más débil que la de una supernova en el límite de riesgo.

Cómo lo sabemos

La distancia es el dato difícil. Lo normal es medir el paralaje: el pequeño desplazamiento aparente de una estrella cercana mientras la Tierra da la vuelta al Sol. Betelgeuse lo complica todo. Es demasiado brillante para el satélite Gaia, que no incluyó su paralaje en su segunda entrega de datos, y su superficie hierve y cambia de brillo, lo que desplaza el centro de luz que se intenta medir. La mejor medición por radio, con los radiotelescopios VLA y ALMA, daba 222 parsecs, con un margen de más 48 y menos 34. En 2020, Meridith Joyce y su equipo tomaron otro camino: simularon la evolución de la estrella con el programa MESA y compararon sus pulsaciones con las observadas, que tienen dos ritmos: uno de unos 388 días y otro de unos 5,6 años. Solo encajaban modelos de 16,5 a 19 masas solares en plena combustión de helio, con un radio de unas 764 veces el del Sol. Y combinando ese radio con el diámetro aparente de la estrella en el cielo y su temperatura, calcularon una distancia de 168 parsecs, con un margen de más 27 y menos 15.^[2] La diferencia con los 220 parsecs anteriores sigue en discusión, pero ninguna de las dos acerca la estrella a la zona de riesgo.

El límite de 8 parsecs sale de un modelo de química atmosférica: Gehrels y sus colegas simularon cómo los rayos gamma y los rayos cósmicos de una supernova rompen moléculas de ozono y cuánta radiación ultravioleta llega después al suelo. El resultado fue menos grave que estimaciones anteriores, y la frecuencia de supernovas a esa distancia es de alrededor de 1,5 cada mil millones de años.^[1]

El susto de 2019

Entre noviembre de 2019 y marzo de 2020, Betelgeuse, que suele estar entre las magnitudes 0,1 y 1,0, bajó a 1,6: un oscurecimiento histórico. Se habló de una explosión inminente. Las observaciones de alta resolución angular de un equipo encabezado por Miguel Montargès mostraron otra cosa: el hemisferio sur de la estrella se veía diez veces más oscuro porque una mancha fría de su superficie había permitido que se formara una nube de polvo delante.^[3] Los cambios de brillo de la superficie se desarrollaron en semanas, y el oscurecimiento no pasó de marzo de 2020.

“Va a explotar en cualquier momento” es cierto solo en tiempo astronómico: la etapa de supergigante roja dura unos 100.000 años.^[3] Puede pasar mañana, pero es mucho más probable que pase dentro de decenas de miles de años.