¿Por qué el mar es salado?
La respuesta corta
El mar es salado porque la lluvia, levemente ácida, disuelve minerales de las rocas y los ríos los llevan al océano, donde el agua se evapora y las sales se quedan; también aportan sales las fuentes hidrotermales del fondo. Tiene en promedio unos 35 gramos de sal por kilo de agua.
Una cuenta de miles de millones de años
La sal del mar viene sobre todo de tierra firme. El agua de lluvia es levemente ácida y, al correr sobre las rocas, las va disolviendo de a poco. Los minerales liberados, en forma de iones, viajan por arroyos y ríos hasta el océano. A eso se suman las sales que aportan los fluidos de las fuentes hidrotermales del fondo marino y las erupciones de volcanes submarinos.[1]
Una vez en el mar, el agua sigue el ciclo: se evapora, forma nubes, llueve. Pero las sales no se evaporan. Se quedan. Es lo mismo que hacen las salinas a propósito, en piletas al sol. El resultado es un océano con un promedio de 35 partes por mil de sales disueltas: unos 35 gramos por cada kilo de agua de mar.[1]
La lluvia disuelve minerales de las rocas; los ríos los llevan al mar; el agua se evapora y vuelve a llover, pero las sales se quedan en el océano. Las fuentes hidrotermales del fondo agregan más.
Por qué el río es dulce
Si la sal del mar viene de los ríos, ¿por qué el agua de río no es salada? En parte, por la cantidad. Según la compilación clásica del Servicio Geológico de Estados Unidos, el agua de los ríos del mundo tiene en promedio 120 miligramos de sales por litro, unas 300 veces menos que el mar. Pero es muchísima agua: entre todos, los ríos entregan al océano unos 3900 millones de toneladas de material disuelto por año.[2]
La otra parte de la respuesta está en qué sales son. El río y el mar no tienen la misma mezcla.
| Componente | Río promedio | Agua de mar |
|---|---|---|
| Bicarbonato | 48,7 % | 0,3 % |
| Calcio | 12,5 % | 1,2 % |
| Sílice | 10,9 % | — |
| Sulfato | 9,3 % | 7,7 % |
| Cloruro | 6,5 % | 55,0 % |
| Sodio | 5,2 % | 30,7 % |
| Magnesio | 3,4 % | 3,7 % |
| Potasio | 1,9 % | 1,1 % |
Fuente: Ríos: Livingstone (1963), USGS, promedio mundial de 120 mg/L. Mar: composición de referencia de Millero et al. (2008), en el manual TEOS-10. Porcentajes de la masa total de sales (cuenta propia).
El agua de río es, sobre todo, agua con bicarbonato y calcio. El mar, en cambio, es casi una solución de sal de mesa: cloruro y sodio suman el 85 % de lo disuelto.[1] La diferencia sugiere lo que pasa con cada componente una vez que llega. El carbonato y el calcio son la materia prima de conchas, caparazones y esqueletos de coral,[4] así que los seres vivos del mar los retiran del agua constantemente. El sodio y el cloruro no tienen un uso así y se van acumulando. Por eso el mar no es “agua de río concentrada”: es lo que queda después de que la vida marina se llevó su parte.
Cómo lo sabemos
Medir la sal del mar parece fácil: se evapora una muestra y se pesa lo que queda. Así se hizo al principio, hacia 1900, y así se cometió el primer error: al calentar, también se escapan algunos componentes volátiles, y la sal quedaba subestimada. Además, la fórmula que en 1901 relacionó la salinidad con el cloro (el ion más fácil de medir por química) se basó en apenas nueve muestras, seis de ellas del mar Báltico, que tiene una composición poco típica.[3]
Hoy la salinidad se mide por conductividad eléctrica: cuanta más sal, mejor conduce el agua. Desde 1978, la escala práctica de salinidad compara la conductividad de la muestra con la de una solución de cloruro de potasio de concentración fija. Y en 2008 se definió una composición de referencia del agua de mar, basada en agua del Atlántico Norte que se recoge entre los 40° y 50° de longitud oeste para preparar un patrón internacional. Con ella, un agua de salinidad práctica 35 contiene 35,165 gramos de sal por kilo, con una incertidumbre de 7 miligramos.[3]
Lo que se suele decir mal
“El mar es salado porque tiene minas de sal en el fondo”. Los domos de sal del fondo existen y la NOAA los cuenta entre los aportes, pero la fuente principal es la erosión de las rocas de los continentes.[1]
“Toda el agua de mar es igual de salada”. El promedio es 35 partes por mil, pero la salinidad es más baja cerca del ecuador y de los polos y más alta en latitudes medias.[1] Y la mezcla de sales cambia un poco de una cuenca a otra, y bastante en estuarios y mares cerrados.[3]
Otras preguntas
¿Por qué los ríos no son salados?
Sí llevan sales, pero muy diluidas: unos 120 miligramos por litro en promedio mundial, casi 300 veces menos que el mar. Y el agua de un río se renueva todo el tiempo, mientras que el mar la pierde por evaporación y conserva la sal.
¿Cuánta sal tiene el agua de mar?
En promedio, unos 35 gramos por kilo, es decir el 3,5 % de su peso. De eso, unos 19 gramos son cloruro y unos 11 son sodio, los dos componentes de la sal de mesa.
¿Todos los mares son igual de salados?
No. La salinidad es más baja cerca del ecuador y de los polos y más alta en latitudes medias, según la NOAA; los mares cerrados y los estuarios se apartan todavía más del promedio.
Fuentes
- National Ocean Service. Why is the ocean salty? . NOAA. primaria Las rocas de tierra firme son la principal fuente de las sales; también fuentes hidrotermales y volcanes submarinos. Salinidad media de 35 partes por mil; sodio y cloruro, el 85 % de los iones.
- Livingstone DA. Chemical composition of rivers and lakes (Data of Geochemistry, chapter G) . U.S. Geological Survey Professional Paper 440-G (1963). primaria Composición media de los ríos del mundo: 120 mg por litro de sales, casi la mitad bicarbonato; los ríos llevan al mar 3900 millones de toneladas de material disuelto por año.
- IOC, SCOR, IAPSO (composición de referencia de Millero et al., 2008). The international thermodynamic equation of seawater – 2010 (TEOS-10 Manual) . UNESCO, Intergovernmental Oceanographic Commission, Manuals and Guides 56 (2010). primaria Composición de referencia del agua de mar: cloruro 55 % y sodio 31 % de la masa de sal; definición de la salinidad por conductividad.
- National Ocean Service. What is ocean acidification? . NOAA. El carbonato es un material de construcción de conchas y esqueletos de coral.
Publicado el 26 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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