¿Qué pasa en el cerebro cuando soñamos?

Un cerebro despierto en un cuerpo dormido

Una noche de sueño no es pareja. El cerebro pasa varias veces por un ciclo: primero el sueño no REM, que va de liviano a profundo, y después el sueño REM, por rapid eye movement (movimientos oculares rápidos). El primer REM llega unos 90 minutos después de dormirse, y cada nuevo período es más largo que el anterior, así que los más largos quedan para el final de la noche.^[4]

En el REM el cerebro cambia de marcha. Las ondas lentas del sueño profundo desaparecen y el electroencefalograma (EEG) se parece al de una persona despierta. Los ojos se mueven a los saltos bajo los párpados, la respiración se acelera y se vuelve irregular, y el pulso y la presión suben casi a los niveles de la vigilia. La amígdala, una región que procesa las emociones, se vuelve más activa. Mientras tanto, el tronco encefálico manda señales que dejan paralizados los músculos de brazos y piernas: por eso no actuamos lo que soñamos.^[4]

Es en esa fase donde aparecen la mayoría de los sueños vívidos, con historia e imágenes. Una revisión de 35 estudios encontró que, al despertar a alguien en plena fase REM, el 81,9 % de las veces cuenta que estaba soñando. En el sueño no REM la cifra baja pero no desaparece: 43,0 %.^[3]

La “zona caliente” de los sueños

Si se sueña en las dos fases, ¿qué tienen en común esos momentos? En 2017, un equipo de las universidades de Wisconsin y Lausana registró a decenas de voluntarios con un EEG de 256 electrodos y los despertó más de mil veces, en cualquier fase, para preguntarles si en ese instante estaban viviendo algo. Cuando la persona soñaba, en REM o en no REM, la actividad lenta bajaba en una zona de la parte de atrás de la corteza, que los autores llamaron “zona caliente posterior”. Cuando no soñaba, esa misma zona se llenaba de ondas lentas.^[2] La actividad rápida dentro de esa región además se relacionaba con lo que se soñaba: caras, lugares, movimiento o palabras.

Con esa señal, los investigadores pudieron adivinar en tiempo real, mirando solo el EEG, si una persona dormida en no REM estaba soñando antes de despertarla: acertaron el 87 % de las veces.

Cómo lo sabemos

Todo empezó con un electrodo junto al ojo. En 1953, en la Universidad de Chicago, Eugene Aserinsky, estudiante de doctorado de Nathaniel Kleitman, registraba a adultos dormidos con electrodos alrededor de los ojos y en el cuero cabelludo. Notó que varias veces por noche aparecían movimientos oculares rápidos, sacudidos y simétricos, distintos de los lentos que ya se conocían. En 20 voluntarios, el primer período aparecía de media 3 horas y 14 minutos después de acostarse, duraba unos 20 minutos y volvía una o dos veces más; durante esos episodios la respiración subía de 13,4 a 16,9 por minuto.^[1]

Para saber si esos movimientos tenían que ver con los sueños, hicieron lo único posible: despertar a la gente y preguntar. De 27 despertares en plena actividad ocular, 20 dieron sueños detallados, casi siempre con imágenes. De 23 despertares con los ojos quietos, en 19 la persona no recordaba nada.^[1] Ese método, el despertar provocado con registro del EEG, sigue siendo la base de la investigación de los sueños setenta años después, incluido el estudio de la zona caliente. Su límite es evidente: solo se mide lo que la persona recuerda y cuenta al despertar, no el sueño en sí.

Lo que se dice mal

“Solo se sueña en la fase REM.” Fue la idea dominante durante años después de 1953, pero los estudios posteriores encontraron sueños también en el no REM, sobre todo al dormirse y en la fase N2. Los sueños no REM suelen ser más cortos y parecidos a pensamientos; los de REM, más largos, visuales y emotivos.^[3]

“Hay personas que no sueñan.” Según el NINDS, todos soñamos, unas dos horas por noche; lo que cambia es cuánto se recuerda.^[4]

Para qué soñamos sigue sin respuesta. Hay hipótesis que lo relacionan con procesar emociones o consolidar recuerdos, pero ninguna está demostrada: la función de los sueños sigue siendo una pregunta abierta.