¿Cuánta energía consume el cerebro?
La respuesta corta
El cerebro adulto consume cerca del 20 % de la energía del cuerpo en reposo (19 % en hombres, 24 % en mujeres), unos 80 a 90 gramos de glucosa por día: el equivalente a 15 o 17 vatios. A los 5 años gasta casi el doble, dos tercios del metabolismo en reposo.
Un órgano caro
El cerebro pesa alrededor del 2 % del cuerpo y se lleva cerca del 20 % del oxígeno que consumimos, y por lo tanto de las calorías.[2] La medición más detallada, de 2014, calculó la glucosa que usa el cerebro en cada edad: en adultos jóvenes equivale al 19,1 % del metabolismo en reposo en los hombres y al 24,0 % en las mujeres.[1] La diferencia probablemente se debe a que el cuerpo de las mujeres gasta menos en reposo, mientras que el cerebro no se achica en la misma proporción.
En gramos, un cerebro adulto quema unos 90 gramos de glucosa por día en un hombre y unos 80 en una mujer.[1] Con el valor energético que la FAO usa para la glucosa, 16 kilojulios por gramo[3], eso da una potencia de unos 17 vatios en un hombre y 14 en una mujer, funcionando sin pausa las 24 horas. La cifra de “20 vatios” que suele circular está en el rango, un poco redondeada hacia arriba.
- Cuerpo entero en reposo (hombre adulto) 89 W
- Cerebro de un niño de 5 años 31 W
- Cerebro de una niña de 5 años 27 W
- Cerebro de un hombre adulto 17 W
- Cerebro de una mujer adulta 14 W
Fuente: Cuentas propias con los datos de glucosa de Kuzawa et al. (2014) y el factor de 16 kJ por gramo de la FAO (2003). El cuerpo en reposo sale de dividir la potencia del cerebro por 0,191.
El cerebro más hambriento es el de un niño
Lo sorprendente del estudio de 2014 es cuándo llega el cerebro a su máximo consumo. No es al nacer, cuando es más grande en proporción al cuerpo, sino en la infancia: a los 5,2 años, el cerebro usa 167 gramos de glucosa por día en los varones y 146 en las niñas, casi el doble que en la adultez, y se lleva dos tercios de la energía del cuerpo en reposo.[1]
| Edad | Varones | Mujeres |
|---|---|---|
| Al nacer | 52,5 % | 59,8 % |
| A los 5 años (máximo) | 66,3 % | 65,0 % |
| Adulto joven | 19,1 % | 24,0 % |
Fuente: Kuzawa et al. (2014), PNAS.
Los autores encontraron además que, en las edades en que el cerebro gasta más, el cuerpo crece más despacio, y al revés. Lo interpretan como una compensación: la infancia humana, larga y de crecimiento lento, sería en parte el precio de construir un cerebro tan caro.[1] Es una hipótesis con buen apoyo, no un hecho cerrado.
Cómo lo sabemos
La primera medición del consumo del cerebro humano vivo la hicieron Seymour Kety y Carl Schmidt en 1948. Sus voluntarios respiraban una concentración baja de óxido nitroso mientras se les sacaba sangre de una arteria y de la vena yugular, que drena el cerebro. Con la diferencia entre lo que entraba y lo que salía (el principio de Fick) calcularon cuánta sangre pasa por el cerebro y cuánto oxígeno se queda en él.[4]
Hoy se usa la tomografía por emisión de positrones (PET): se inyecta una glucosa marcada con un átomo radiactivo que el cerebro absorbe pero no termina de procesar, y un escáner muestra dónde se acumula. Kuzawa y sus colegas combinaron estudios PET de 29 niños desde el nacimiento hasta los 15 años y de 7 adultos jóvenes con resonancias magnéticas de 402 chicos y adolescentes, que dan el tamaño del cerebro a cada edad, y así calcularon los gramos de glucosa por día.[1] Los vatios de este artículo son nuestra conversión de esos gramos, con el factor de la FAO.
Lo que se suele decir mal
“Cuando piensas mucho, el cerebro gasta mucho más.” No. El consumo es notablemente constante, se piense en lo que se piense. Cuando una zona se activa en una tarea, su flujo de sangre sube un 5 % o menos, y su consumo de oxígeno todavía menos.[2] Resolver un problema difícil no quema calorías de manera apreciable: el gasto grande es la actividad de fondo, que no se detiene. Eso también desmiente la idea de que usamos solo una parte del cerebro: un órgano que no se usara no se llevaría una quinta parte de la energía.
Otras preguntas
¿Pensar mucho gasta más energía?
Muy poco. El consumo del cerebro es casi constante: al hacer una tarea mental, el flujo de sangre de las zonas activas sube un 5 % o menos, y el consumo de oxígeno todavía menos. La mayor parte de la energía se gasta en la actividad de fondo, haga lo que haga.
¿Cuántas calorías quema el cerebro por día?
Unas 290 a 345 kilocalorías en un adulto, según cuánta glucosa usa (unos 78 g en mujeres y 92 g en hombres) y el valor energético de la glucosa (3,75 kcal por gramo). Es una estimación hecha con los datos de Kuzawa y colegas.
¿En qué gasta la energía el cerebro?
Sobre todo en la comunicación entre neuronas: las estimaciones que revisaron Raichle y Gusnard atribuyen cerca del 80 % a la señalización con glutamato, el principal mensajero químico excitador, y el resto a mantener la carga eléctrica de las células.
¿El cerebro de los niños gasta más?
Sí. A los 5 años el cerebro usa unos 167 gramos de glucosa por día, casi el doble que un adulto, y se lleva dos tercios de la energía del cuerpo en reposo. Es la edad en que el cuerpo crece más despacio.
Fuentes
- Kuzawa CW, Chugani HT, Grossman LI, et al. Metabolic costs and evolutionary implications of human brain development . Proceedings of the National Academy of Sciences, 111(36): 13010-13015 (2014). primaria Con PET y resonancia: el cerebro adulto usa el 19,1 % (hombres) y el 24,0 % (mujeres) del metabolismo en reposo; a los 5,2 años, 167 g de glucosa por día, dos tercios del reposo.
- Raichle ME, Gusnard DA. Appraising the brain's energy budget . Proceedings of the National Academy of Sciences, 99(16): 10237-10239 (2002). El cerebro es el 2 % del peso y consume el 20 % del oxígeno; el consumo es casi constante y las tareas mentales lo suben localmente un 5 % o menos.
- FAO. Food energy – methods of analysis and conversion factors . FAO Food and Nutrition Paper 77 (2003). primaria Factor de energía de la glucosa: 16 kJ/g (3,75 kcal/g), usado para pasar de gramos a vatios.
- Kety SS, Schmidt CF. The nitrous oxide method for the quantitative determination of cerebral blood flow in man: theory, procedure and normal values . Journal of Clinical Investigation, 27(4): 476-483 (1948). primaria Primer método para medir el flujo de sangre y el consumo de oxígeno del cerebro humano, con óxido nitroso y el principio de Fick.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cuánto pesa el cerebro humano?
El cerebro de un hombre adulto pesa en promedio unos 1336 gramos y el de una mujer unos 1198, según más de 8000 autopsias; en general, entre 1,2 y 1,4 kilos. Pesa más en personas altas, llega a su máximo hacia los 20 años y después pierde unos 2 a 3 gramos por año.
¿Usamos solo el 10 % del cerebro?
No. El cerebro es cerca del 2 % del peso del cuerpo, consume alrededor del 20 % de su energía de manera constante y no tiene regiones que se puedan dañar sin consecuencias; el 10 % no sale de ninguna medición.
¿Cuántas neuronas tiene el cerebro humano?
El cerebro humano adulto tiene unas 86 mil millones de neuronas (86.100 ± 8.100 millones en el recuento de Azevedo y colegas, 2009), y casi otras tantas células no neuronales; la cifra de 100 mil millones nunca se midió.
¿Cuánta sangre tiene el cuerpo humano?
Un adulto tiene entre 4 y 5,5 litros de sangre: unos 70 mililitros por kilo de peso en los hombres y 65 en las mujeres, según los valores de referencia del Comité Internacional de Estandarización en Hematología. Un hombre de 70 kg ronda los 4,9 litros.
¿Cuánto crecen las uñas por mes?
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