¿Por qué nos da hipo?
La respuesta corta
El hipo es un reflejo: el diafragma y otros músculos de la inspiración se contraen de golpe y, unos 35 milisegundos después, la glotis se cierra de repente y suena el 'hic', entre 4 y 60 veces por minuto. Para qué sirve todavía no se sabe con certeza.
Un tirón y un portazo
El hipo tiene dos tiempos. Primero, el diafragma —el músculo en forma de cúpula que separa el tórax del abdomen— se contrae de golpe, junto con otros músculos de la inspiración, con más fuerza que en una respiración normal. Unos 35 milisegundos después, la glotis (la abertura entre las cuerdas vocales) se cierra de repente. El aire que entraba choca contra esa puerta cerrada y suena el “hic”.[1] El nombre imita ese sonido (en inglés, hiccup); en medicina se llama singulto.
Como la glotis ya está cerrada, el esfuerzo de inspirar no mete aire: produce una caída brusca de la presión dentro del tórax. Al mismo tiempo se frena el movimiento normal del esófago y se relaja el esfínter que lo separa del estómago.[1] Muchas veces el hipo afecta solo a la mitad izquierda del diafragma.[1]
Un hipo en el tiempo: el diafragma y los músculos de la inspiración se contraen, y unos 35 ms después la glotis se cierra de golpe. El sonido es el aire frenado contra la glotis. Luego se repite, entre 4 y 60 veces por minuto. Fuente: Howes (2012), BioEssays.
El circuito del reflejo
Como todo reflejo, el hipo tiene una entrada, un centro y una salida. Las señales que lo disparan salen de la parte baja del esófago, del estómago y de la cara inferior del diafragma, y viajan por los nervios frénico y vago y por ramas simpáticas. El centro que lo coordina está en el bulbo raquídeo, en la base del cerebro, y es distinto del que marca el ritmo de la respiración. De ahí salen las órdenes al diafragma, a los músculos entre las costillas y del cuello, a la glotis y al esófago.[1]
Eso explica los disparadores conocidos: la distensión del estómago, comer rápido o tomar bebidas con gas. Y explica también algo que casi todos hemos notado: una vez que empieza, el hipo mantiene un ritmo bastante fijo en cada persona, de entre 4 y 60 por minuto. Un nivel alto de dióxido de carbono en la sangre lo suprime.[1]
Cómo lo sabemos
Buena parte de lo que se sabe del circuito viene del hipo patológico, el que no se va. Cuando una infección, un tumor cerca del diafragma o una lesión en el cerebro producen hipo persistente, el lugar de la lesión señala qué parte del circuito está involucrada: por ejemplo, pacientes con infartos en ciertas zonas del bulbo raquídeo desarrollan hipo.[1] Los estudios eléctricos del reflejo y el patrón de contracción de los músculos indican que su centro es independiente del de la respiración normal, y el reflejo se estudió también en gatos, ratas y conejos.[1]
El hipo también se mide antes de nacer. En 2017, un equipo de obstetras dio a 23 embarazadas un registrador de movimientos que se apoya en el vientre y lo usaron en casa entre las semanas 28 y 39. En 1035 horas de registro identificaron el hipo fetal como sacudidas regulares cada 2 a 4 segundos: aparecía unas 0,15 a 0,19 veces por hora, en episodios de unos 8 minutos.[3] Los recién nacidos siguen: pueden pasar hasta el 2,5 % del tiempo con hipo.[1]
Para qué sirve: lo que se discute
Que un reflejo tan común aparezca antes de nacer y sea más frecuente en bebés hace pensar que tiene o tuvo una función. Pero no hay acuerdo sobre cuál.
| Hipótesis | Qué propone | Punto débil |
|---|---|---|
| Resto de los anfibios | Es el patrón con que anfibios como las ranas ventilan las branquias | Explica el origen, no por qué se conserva |
| Aire en el estómago | Saca el aire que traga un lactante al mamar | Es una propuesta teórica, sin experimentos |
| Entrenamiento fetal | Ejercita los músculos de la respiración antes de nacer | No explica qué dispara el reflejo |
| Destrabar comida | Empuja un bocado atascado en el esófago | Lo movería hacia el tórax, no al estómago |
Fuente: Straus et al. (2003); Howes (2012), que revisa las demás.
La hipótesis evolutiva de Straus y sus colegas se apoya en parecidos concretos: igual que el hipo, la ventilación de las branquias en anfibios como las ranas cierra la glotis mientras inspira, se inhibe con dióxido de carbono y se bloquea con el mismo fármaco, el baclofeno. El circuito habría quedado en los mamíferos porque sirvió de base para otros movimientos útiles, como mamar.[2] Daniel Howes propuso en 2012 que el hipo existe para vaciar de aire el estómago de las crías que maman, lo que les dejaría lugar para más leche.[1] Ninguna de las dos está demostrada.
Lo que sí es seguro: el hipo común es inofensivo. Si dura más de 48 horas o se repite con mucha frecuencia, puede ser síntoma de otra cosa y conviene consultar.[1]
Otras preguntas
¿Por qué les da tanto hipo a los bebés?
El hipo es más frecuente al principio de la vida: los recién nacidos pueden pasar hasta el 2,5 % del tiempo con hipo, y los fetos ya lo tienen dentro del útero. Luego disminuye durante la infancia.
¿Qué cosas provocan hipo?
Lo desencadenan la distensión del estómago, comer rápido o tomar bebidas con gas, según la revisión de Howes. Las señales parten del esófago, el estómago y el diafragma.
¿Cuándo es preocupante el hipo?
Cuando dura más de 48 horas o aparece con mucha frecuencia puede ser signo de una enfermedad, y conviene consultar a un médico.
¿Los animales tienen hipo?
Muchos mamíferos sí: se estudió en gatos, ratas y conejos, y se ve en caballos y perros. No hay observaciones documentadas en reptiles, anfibios ni aves.
Fuentes
- Howes D. Hiccups: a new explanation for the mysterious reflex . BioEssays, 34(6): 451-453 (2012). primaria Anatomía del reflejo: cierre de la glotis ~35 ms después de la contracción; 4 a 60 por minuto; recién nacidos con hipo hasta el 2,5 % del tiempo; hipótesis del aire en el estómago.
- Straus C, Vasilakos K, Wilson RJ, Oshima T, Zelter M, Derenne JP, Similowski T, Whitelaw WA. A phylogenetic hypothesis for the origin of hiccough . BioEssays, 25(2): 182-188 (2003). primaria El hipo sería un resto del patrón motor de la ventilación branquial de anfibios; se inhibe con CO2 inhalado y con baclofeno.
- Kamata H, Ryo E, Seto M, Morita M, Nagaya Y. Counting fetal hiccups using a fetal movement acceleration measurement recorder . The Journal of Maternal-Fetal & Neonatal Medicine, 30(4): 475-478 (2017). primaria 1035 horas de registro en 23 embarazadas: 0,15 a 0,19 episodios de hipo fetal por hora, de unos 8 minutos cada uno.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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