¿Por qué los mosquitos pican más a algunas personas?
La respuesta corta
El olor de la piel. En un estudio de 2022 con 64 personas, las más atractivas para el mosquito del dengue tenían más ácidos carboxílicos en la piel, y la preferencia se mantuvo durante años: la persona más picada atrajo más de 100 veces más que las menos atractivas.
Falso: No es la sangre dulce: el mosquito elige por el olor de la piel antes de picar. Lo del grupo sanguíneo tiene resultados contradictorios.
Te elige por cómo huele tu piel
Solo pican las hembras: necesitan proteínas de la sangre para producir huevos. Para encontrar a quién picar usan tres pistas: el dióxido de carbono que exhalamos, el calor del cuerpo y el olor de la piel. Las dos primeras solo le dicen que cerca hay un animal de sangre caliente; el olor le dice si es un ser humano y, además, cuál.[1]
En 2022, el laboratorio de Leslie Vosshall, en la Universidad Rockefeller de Nueva York, midió cuánto atraía a Aedes aegypti, el mosquito que transmite dengue, zika, chikungunya y fiebre amarilla, el olor de 64 personas. Las diferencias fueron enormes. Una de las personas, a la que llamaron “sujeto 33”, atrajo cuatro veces más mosquitos que la siguiente en la lista y más de 100 veces más que las dos menos atractivas.[1] Y no fue cosa de un día: las preferencias se mantuvieron durante años de pruebas.
Al analizar la química de ese olor, encontraron que las personas más atractivas tenían en la piel niveles bastante más altos de ácidos carboxílicos, en particular tres ácidos grasos: pentadecanoico, heptadecanoico y nonadecanoico. Esos ácidos salen del sebo, la grasa natural que produce la piel, y de las bacterias que viven en ella y lo descomponen.[1]
- Sujeto 33 144 puntos
- Sujeto 24 34 puntos
- Sujeto 31 32 puntos
- Sujeto 32 26 puntos
- Sujeto 30 23 puntos
- Sujeto 25 18 puntos
- Sujeto 19 1 puntos
- Sujeto 28 0 puntos
Fuente: De Obaldia et al. (2022), Cell, figura 1F. Cada persona enfrentó a las otras siete; el puntaje suma por cuántos mosquitos ganó cada duelo, en promedio.
Cómo lo sabemos
Probar a personas de carne y hueso frente a mosquitos es lento y molesto, así que el equipo usó un truco: cada voluntario se lavaba los antebrazos con jabón sin perfume y usaba durante 6 horas unas mangas de media de nailon, del codo a la muñeca. El nailon absorbía el olor de su piel.[1]
Después, en un olfactómetro de dos opciones (una caja con un tubo que se bifurca hacia dos trampas), soltaban 20 hembras de mosquito y ponían en cada trampa el nailon de una persona distinta. Se contaba a cuántos mosquitos atraía cada una. Con las primeras 8 personas armaron un torneo de todos contra todos: 28 duelos, repetidos muchas veces durante meses. En los 18 enfrentamientos entre el sujeto 33 y el 28, el primero atrajo 468 mosquitos y el segundo, 35.[1]
Para ver cuán potente era el olor del sujeto 33, fueron achicando su pedazo de nailon: los mosquitos lo siguieron prefiriendo hasta que el pedazo fue 32 veces más chico que el del sujeto 28. Luego analizaron la química de los nailons de 18 personas, las más y las menos atractivas, con cromatografía de gases y espectrometría de masas, un método que separa y pesa las moléculas. Por último, criaron mosquitos con genes alterados: sin ciertos receptores del olfato que detectan ácidos, se sentían mucho menos atraídos por las personas, aunque todavía distinguían a los más atractivos.[1]
El estudio tiene límites que sus autores señalan: muestra una asociación, no una causa demostrada, porque no se pueden quitar solo esos ácidos de la piel de alguien. Y hubo excepciones: el sujeto 90 tenía muchos ácidos y atraía poco.[1]
Lo que coincide con otros estudios
El papel de las bacterias de la piel ya había aparecido antes. En 2011, un equipo de la Universidad de Wageningen, en los Países Bajos, midió cuánto atraían al mosquito de la malaria, Anopheles gambiae, los pies de 48 hombres: los 9 más atractivos tenían más bacterias en la piel, pero de menos tipos distintos, que los 7 menos atractivos.[2]
Y la preferencia depende del mosquito. En un estudio de 2026 con 119 personas en Miami, tres especies distintas ordenaron a los voluntarios de maneras diferentes: quien es un imán para una puede pasar desapercibido para otra.[4]
| Se dice | Qué se encontró | Firmeza |
|---|---|---|
| Es el olor de la piel | Más ácidos grasos en los más picados | Sólida, sin causa probada |
| Son las bacterias de la piel | Más bacterias y menos variedad | Un estudio, en pies |
| Es la sangre dulce | Sin estudios que lo respalden | Mito |
| Es el grupo sanguíneo O | Resultados contradictorios | No demostrado |
| La cerveza atrae | Más atracción tras tomar cerveza | Un estudio, malaria |
| Los hombres atraen más | Levemente, solo en una especie | Débil |
Fuente: De Obaldia et al. (2022); Verhulst et al. (2011); Lefèvre et al. (2010); Marrero et al. (2026).
Lo que se suele decir mal
“Te pican porque tienes la sangre dulce.” No hay estudios que lo muestren, y no tiene sentido con lo que se sabe: el mosquito elige a quién picar desde lejos, por el olor, el calor y el dióxido de carbono, antes de probar una gota de sangre.[1]
“Los del grupo O atraen más.” Es de las creencias más repetidas, pero los experimentos que la pusieron a prueba se contradicen entre sí.[1]
“Es por lo que comiste ayer.” El hallazgo más firme va en sentido contrario: la atracción se mantuvo estable durante años, aunque los voluntarios siguieran con su vida normal. Eso sugiere algo propio de cada piel, como su grasa y sus bacterias, más que la dieta de un día.[1] Sí hay situaciones que aumentan la atracción, como tomar cerveza: en Burkina Faso, el olor de voluntarios que habían tomado cerveza atrajo más mosquitos, y ni el dióxido de carbono exhalado ni la temperatura del cuerpo explicaban el cambio.[3]
Otras preguntas
¿Pican todos los mosquitos?
No: pican las hembras, que necesitan las proteínas de la sangre para producir huevos. Una hembra de Aedes aegypti pica a varias personas a lo largo de sus 3 a 6 semanas de vida y puede poner una tanda de huevos cada cuatro días.
¿El grupo sanguíneo O atrae más mosquitos?
No está demostrado. Es una creencia muy difundida, pero los experimentos que la pusieron a prueba dieron resultados contradictorios, según la revisión que hace el estudio de 2022 publicado en Cell.
¿Tomar cerveza atrae mosquitos?
Parece que sí, al menos al mosquito de la malaria. En un experimento en Burkina Faso, el olor de 25 voluntarios atrajo más mosquitos después de tomar cerveza, mientras que en los 18 que tomaron agua no hubo cambio.
¿Por qué los mosquitos me pican a mí y no a quien está al lado?
Probablemente por el olor de tu piel, que depende de su grasa natural y de las bacterias que viven en ella. En los experimentos, la diferencia entre personas fue enorme y se mantuvo durante años.
Fuentes
- De Obaldia ME, Morita T, Dedmon LC, et al.; Vosshall LB. Differential mosquito attraction to humans is associated with skin-derived carboxylic acid levels . Cell, 185(22): 4099-4116 (2022). primaria 64 personas; las más atractivas para Aedes aegypti tienen más ácidos carboxílicos en la piel; la persona más atractiva sumó 144 puntos contra 0 y 1 de las menos atractivas.
- Verhulst NO, Qiu YT, Beijleveld H, et al. Composition of human skin microbiota affects attractiveness to malaria mosquitoes . PLoS ONE, 6(12): e28991 (2011). primaria 48 hombres: los más atractivos para Anopheles gambiae tenían más bacterias en la piel, pero menos variadas.
- Lefèvre T, Gouagna LC, Dabiré KR, et al. Beer consumption increases human attractiveness to malaria mosquitoes . PLoS ONE, 5(3): e9546 (2010). primaria En Burkina Faso, tomar cerveza aumentó la atracción de Anopheles gambiae; tomar agua, no.
- Marrero KM, Castillo JS, Lucas-Barbosa D, et al. Individual humans are more attractive to certain mosquito species . iScience, 29: 117006 (2026). primaria 119 participantes en Miami: tres especies de mosquito ordenaron a las personas de manera distinta.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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