¿Cuántos olores puede distinguir una persona?

De 10.000 a un billón, sin medir ninguno

Durante casi un siglo, los libros repitieron que el ser humano distingue unos 10.000 olores. Ese número no salió de ningún experimento. En 1927, Ernest Crocker y Lloyd Henderson propusieron que todo olor se arma con cuatro sensaciones básicas y que cada una tiene nueve grados de intensidad. Nueve a la cuarta potencia da 6561, que con el tiempo se redondeó a 10.000.^[1]

En 2014, un equipo de la Universidad Rockefeller, en Nueva York, se propuso medirlo de verdad y publicó en Science una cifra que dio la vuelta al mundo: los seres humanos podríamos distinguir más de un billón de estímulos olfativos, es decir, un millón de millones.^[1] Para comparar, los mismos autores citaban entre 2,3 y 7,5 millones de colores y unos 340.000 tonos audibles.

Un año después, dos trabajos independientes publicados en la revista eLife desarmaron el cálculo. Richard Gerkin y Jason Castro mostraron que el método de estimación era tan frágil que, con los mismos datos, podía dar resultados decenas de órdenes de magnitud más grandes o más chicos, y que la fórmula usada da en realidad un techo, no un piso: lo que el cálculo sostenía era “como mucho un billón”, no “al menos un billón”. Su conclusión fue que no hay evidencia para la cifra original.^[2] Markus Meister llegó por otro camino a lo mismo: “Esta afirmación es incorrecta”, escribió, y ubicó la falla en la matemática que infiere el tamaño del espacio de olores a partir de una muestra chica.^[3]

Cómo lo sabemos

El experimento de 2014 fue ingenioso. Los investigadores eligieron 128 sustancias olorosas e igualaron su intensidad para que ninguna tapara a las demás. Con ellas armaron mezclas de exactamente 10, 20 o 30 componentes, y las compararon de a pares que compartían una parte de sus ingredientes. A cada uno de los 26 voluntarios le daban tres frascos: dos con la misma mezcla y uno con otra. La tarea era señalar el distinto, solo por el tipo de olor. Es la llamada prueba triangular, la misma que usa la industria alimentaria para saber si alguien nota un cambio de receta.^[1]

Así midieron a partir de qué porcentaje de ingredientes distintos las personas dejaban de confundir dos mezclas. Después vino el paso discutido: extrapolar. Con ese umbral y la cantidad de mezclas posibles, calcularon cuántas “cajas” distinguibles caben en el universo de mezclas. El promedio dio 1,72 × 10¹² para mezclas de 30 componentes, pero entre personas el resultado iba de 78 millones a 10²⁸.^[1]

La crítica apunta a ese último paso. Gerkin y Castro reanalizaron los mismos datos y vieron que pequeños cambios en supuestos razonables, como el criterio para decir que una persona distingue dos mezclas, movían el resultado de forma enorme.^[2] Meister agregó un problema de fondo: no sabemos cuántas dimensiones tiene el “espacio” de los olores. Con los colores es fácil, porque tres tipos de conos definen un espacio de tres dimensiones; con el olfato, que usa cientos de receptores distintos, esa geometría todavía es desconocida, y sin ella no hay manera de contar.^[3]

Lo que se suele decir mal

“Podemos distinguir un billón de olores.” Es la cifra de un estudio real, pero sus propios datos no la sostienen, según dos análisis independientes. Lo prudente es decir que distinguimos muchos más olores de lo que se creía, sin un número.

“Distinguimos un trillón de olores.” Es un error de traducción: el trillion inglés es nuestro billón (10¹²). Un trillón en español sería un millón de veces más.

“Los humanos tenemos un olfato pobre.” La idea viene del siglo XIX: el anatomista francés Paul Broca vio que el bulbo olfatorio humano es chico en proporción al cerebro y lo relacionó con el libre albedrío del lóbulo frontal, sin medir ningún olfato. Hoy se sabe que el bulbo olfatorio humano tiene un número de neuronas parecido al de otros mamíferos, y que para algunas sustancias somos más sensibles que los ratones.^[4] La comparación con el perro tiene su propio artículo.