¿Por qué bostezamos?
La respuesta corta
Todavía no se sabe con certeza, pero la falta de oxígeno está descartada: respirar oxígeno puro no cambia cuánto bostezamos. La hipótesis con más datos es que el bostezo ayuda a enfriar el cerebro; la otra fuerte, que sirve para comunicar sueño o aburrimiento al grupo.
Discutido: No hay una función demostrada; la de 'falta de oxígeno' está descartada.
Una pregunta sin respuesta cerrada
Bostezamos desde antes de nacer y hasta la vejez, igual que la mayoría de los vertebrados.[4] Y sin embargo, no hay acuerdo sobre para qué sirve. Lo que sí se sabe es para qué no sirve: para meter oxígeno. Eso se puso a prueba en 1987 y no se sostuvo.[1]
Hoy compiten dos tipos de explicaciones. Una es fisiológica: el bostezo enfriaría el cerebro. La inspiración larga y profunda de aire más fresco que el cuerpo, junto con un aumento de la circulación de sangre dentro del cráneo, funcionaría como un radiador.[3][6] La otra es social: el bostezo sería una señal que transmite somnolencia, aburrimiento o estrés leve a quienes están cerca, lo que explicaría por qué se contagia.[4] No son excluyentes, y ninguna está demostrada.
| Hipótesis | Qué predice | Qué se encontró |
|---|---|---|
| Falta de oxígeno | Respirar oxígeno puro debería reducir los bostezos | No cambió nada. Descartada |
| Exceso de CO₂ | Respirar aire con más CO₂ debería aumentarlos | No cambió nada. Descartada |
| Enfriar el cerebro | Menos bostezos con aire muy caliente o muy frío | Se cumplió en dos estudios de campo. Con apoyo, discutida |
| Señal social | El bostezo se contagia y sincroniza al grupo | El contagio es real y frecuente; la función, discutida |
Fuente: Provine et al. (1987); Gallup y Eldakar (2011); Massen et al. (2014); Guggisberg et al. (2010).
Un bostezo que se contagia y que cambia con el cerebro
El bostezo contagioso es fácil de provocar. En el experimento de Tucson, 55 de las 160 personas (el 34 %) dijeron haber bostezado mientras miraban fotos de otros bostezando, y la proporción fue la misma en hombres y mujeres.[2] Para la hipótesis social, eso es justamente la función: sincronizar el estado de alerta de un grupo.[4] Para la térmica, el contagio es un efecto secundario que igual depende de la temperatura del aire.[2]
Hay otra pista que viene de comparar especies. Con datos públicos de bostezos de distintos mamíferos, Gallup y sus colegas encontraron que cuánto dura un bostezo predice muy bien cuánto pesa el cerebro de la especie y cuántas neuronas tiene su corteza: los primates, con cerebros grandes, bostezan más largo y con más variación que otros mamíferos.[6] Es una correlación, no una prueba de la función, pero encaja con la idea de que el bostezo tiene algo que ver con el funcionamiento del cerebro y no con los pulmones.
Cómo lo sabemos
La hipótesis del oxígeno, que se repetía en los libros sin haberse probado nunca, la puso a prueba Robert Provine, psicólogo de la Universidad de Maryland. Hizo respirar a estudiantes oxígeno puro, aire con 3 % o 5 % de dióxido de carbono o aire común, y contó los bostezos. Si el bostezo fuera una respuesta a poco oxígeno o mucho CO₂ en la sangre, esas mezclas tendrían que haberlo cambiado. No lo hicieron, aunque sí aceleraron la respiración. En un segundo experimento, un ejercicio que duplicaba el ritmo respiratorio tampoco cambió el bostezo. Conclusión: bostezar y respirar se controlan por mecanismos distintos.[1]
La hipótesis térmica hace una predicción que se puede medir: si bostezar enfría el cerebro con aire de afuera, no debería servir cuando el aire está tan caliente como el cuerpo, ni cuando está helado. En Tucson (Arizona), Andrew Gallup y Omar Eldakar mostraron fotos de gente bostezando a 160 peatones en verano y en invierno y les preguntaron si habían bostezado.[2] Años después se repitió en un invierno y un verano mucho más frescos.[3]
- Invierno frío (1,4 °C) 18,3 %
- Verano templado (19,4 °C) 41,7 %
- Invierno templado (22 °C) 45 %
- Verano a temperatura corporal (37 °C) 23,8 %
Dos estudios distintos, ordenados por temperatura. El bostezo fue autoinformado. Fuente: 22 °C y 37 °C: Gallup y Eldakar (2011), Tucson, 160 personas. 1,4 °C y 19,4 °C: Massen et al. (2014), 120 personas.
En los dos estudios, la temperatura fue lo único que predijo la diferencia, aun controlando las horas de sueño, la humedad y el tiempo que la persona llevaba afuera.[2][3] Los límites también cuentan: son dos muestras chicas, de una sola ciudad cada una, y el bostezo lo informó cada participante, no lo midió un aparato.[2][3]
Lo que se suele decir mal
“Bostezamos porque al cerebro le falta oxígeno.” Es la explicación más repetida y la única que se probó directamente y falló.[1]
“Ya se sabe que el bostezo enfría el cerebro.” Es la hipótesis con más experimentos a favor, sobre todo del mismo grupo de investigadores, y se apoya también en que el bostezo excesivo aparece en situaciones que suben la temperatura del cerebro, como la falta de sueño o ciertos medicamentos.[5] Pero una revisión de investigadores suizos de 2010 concluyó que las explicaciones fisiológicas (la respiratoria, la de “despertarse” y la térmica) carecen de evidencia sólida, y que la que gana apoyo es la comunicativa.[4] Que el bostezo se contagie no decide la cuestión: la hipótesis térmica también predice que el contagio disminuya con el calor, y eso es lo que se observó.[2]
Otras preguntas
¿Por qué se contagia el bostezo?
No se sabe del todo. Es muy frecuente: en un experimento en Tucson, 55 de 160 personas (34 %) bostezaron al mirar fotos de gente bostezando, sin diferencia entre hombres y mujeres. La hipótesis social lo ve como una forma de sincronizar el estado de un grupo.
¿Bostezar es señal de falta de oxígeno?
No. En 1987 se hizo respirar a voluntarios oxígeno puro y aire con más dióxido de carbono, y ninguno cambió cuánto bostezaban. El ejercicio que duplicaba la respiración tampoco.
¿Los animales bostezan?
Sí, la mayoría de los vertebrados, y desde antes de nacer. Entre mamíferos, la duración del bostezo se correlaciona con el peso del cerebro y el número de neuronas de la corteza: los primates bostezan más largo.
¿Bostezar mucho es malo?
El bostezo excesivo aparece asociado a la privación de sueño, a algunos antidepresivos y a trastornos neurológicos como la esclerosis múltiple o la migraña. Si es persistente y sin causa aparente, es un síntoma para consultar con un médico.
Fuentes
- Provine RR, Tate BC, Geldmacher LL. Yawning: no effect of 3-5% CO2, 100% O2, and exercise . Behavioral and Neural Biology, 48(3): 382-393 (1987). primaria Respirar oxígeno puro o aire con más CO₂, o hacer ejercicio, no cambió el bostezo.
- Gallup AC, Eldakar OT. Contagious yawning and seasonal climate variation . Frontiers in Evolutionary Neuroscience, 3: 3 (2011). primaria En Tucson, el 45 % bostezó al ver fotos de bostezos con 22 °C y el 24 % con 37 °C.
- Massen JJ, Dusch K, Eldakar OT, Gallup AC. A thermal window for yawning in humans: yawning as a brain cooling mechanism . Physiology & Behavior, 130: 145-148 (2014). primaria Con 1,4 °C bostezó el 18 % y con 19,4 °C el 42 %: también hay un límite inferior.
- Guggisberg AG, Mathis J, Schnider A, Hess CW. Why do we yawn? . Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 34(8): 1267-1276 (2010). primaria Revisión crítica: las hipótesis fisiológicas carecen de evidencia; la comunicativa gana apoyo.
- Gallup AC, Gallup GG Jr. Yawning and thermoregulation . Physiology & Behavior, 95(1-2): 10-16 (2008). primaria Bostezo excesivo en condiciones que elevan la temperatura del cerebro o del cuerpo.
- Gallup AC, Church AM, Pelegrino AJ. Yawn duration predicts brain weight and cortical neuron number in mammals . Biology Letters, 12(10): 20160545 (2016). primaria La duración del bostezo predice el peso del cerebro en mamíferos; los primates bostezan más largo.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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