¿Los perros ven en blanco y negro?

Dos conos en vez de tres

Ver colores depende de los conos, las células de la retina que funcionan con luz de día. Cada tipo de cono tiene un pigmento que absorbe mejor una parte del espectro, y el cerebro compara cuánto se excita cada uno. Una persona con visión normal tiene tres tipos, con picos de sensibilidad en 420, 534 y 563 nanómetros (violeta azulado, verde y amarillo verdoso).^[2] Por eso se dice que somos tricrómatas.

En 1989, Jay Neitz, Timothy Geist y Gerald Jacobs, de la Universidad de California en Santa Bárbara, midieron la visión de color de tres perros y encontraron dos tipos de conos, con picos en 429 y 555 nm.^[1] El perro es dicrómata: no ve en blanco y negro, pero su paleta tiene un eje menos. Separa bien lo que cae de un lado u otro de los 480 nm —azules y violetas por un lado, verdes, amarillos, naranjas y rojos por el otro— y le cuesta distinguir colores que caen del mismo lado.

Los propios autores notaron que el perro se parece a una persona con un tipo de daltonismo, la deuteranopía: los conos que le quedan a un deuteranope tienen picos en 427 y 558 nm, casi los mismos que los del perro, y su curva de discriminación de colores también es parecida.^[1]

Cómo lo sabemos

A un perro no se le puede preguntar qué color ve, así que el experimento tiene que hacer que la respuesta sea una conducta. Neitz y colegas entrenaron a dos galgos italianos y una caniche toy con premios de comida. Frente al perro había tres paneles circulares iluminados; dos mostraban la misma luz y uno era distinto, y el perro tenía que tocar el diferente.^[1]

La trampa está en el brillo: un perro podría acertar porque una luz se ve más clara, no porque tenga otro color. Para descartarlo, los investigadores primero midieron cuán sensible era cada perro a cada longitud de onda, y después compararon luces de un solo color con luz blanca igualada en brillo, probando varios niveles. Con casi todas las longitudes de onda los perros acertaban; alrededor de 480 nm fallaban a nivel de azar. Ese es su punto neutro: un azul verdoso que, para un perro, es indistinguible del gris. Tener un punto neutro es la firma de un dicrómata.

Con la curva de sensibilidad y pruebas de mezcla de dos luces (440 y 500 nm contra una de 480), calcularon la posición de los dos pigmentos. La muestra era chica —tres animales—, pero los tres dieron lo mismo. En 2013, otro equipo fue más allá: con ocho perros sin entrenamiento previo, en una prueba donde podían elegir por color o por brillo, eligieron por color.^[4] O sea que no solo pueden ver colores: los usan.

Humano y perro, lado a lado

La nitidez es la otra gran diferencia. En un estudio sueco de 2017, perros y personas hicieron la misma prueba de elegir entre dos patrones de rayas: los humanos distinguieron detalles unas tres veces más finos, con luz y con penumbra.^[3] Dicho de otra forma, lo que tú reconoces a 30 metros, un perro lo reconoce a unos 10.

Lo que se suele decir mal

“Ven en blanco y negro.” Es la versión más repetida y es falsa. Viene de una época en que se creía que casi ningún mamífero salvo los primates veía colores: un libro de 1965 afirmaba que “en conjunto, los mamíferos parecen no tener visión de color, excepto los primates”. Los experimentos previos con perros eran contradictorios —de 16 revisados en 1969, cerca de la mitad encontraba color y el resto no o no era concluyente—, y según Neitz y colegas ninguno resultaba convincente para los estándares modernos.^[1]

“Los perros ven mejor que nosotros de noche.” Es verdad a medias. Una revisión veterinaria concluye que el perro probablemente nos supera con poca luz, en campo visual y en detectar movimiento, y que es inferior en color, enfoque de cerca y agudeza.^[5] Pero cuando se mide la nitidez en penumbra, la persona sigue viendo más detalle.^[3] El perro detecta que algo se mueve en la oscuridad; tú, si llegas a verlo, lo ves mejor.