¿Cómo respiran las ballenas?
La respuesta corta
Las ballenas respiran aire con pulmones, como nosotros, pero por el espiráculo: una nariz en lo alto de la cabeza que no está conectada con la boca. Suben, exhalan de golpe, inhalan y vuelven a sumergirse aguantando la respiración; algunas, más de una hora.
Una nariz en la nuca
Las ballenas, los delfines y las marsopas —los cetáceos— son mamíferos: no tienen branquias y no pueden sacar oxígeno del agua. Respiran aire con pulmones, igual que un perro o una persona. La diferencia está en el camino que hace el aire.
En la evolución de los cetáceos, las fosas nasales se desplazaron desde la punta del hocico hasta lo alto de la cabeza. Ese orificio es el espiráculo: uno solo en los cetáceos con dientes (delfines, orcas, cachalotes) y dos en las ballenas con barbas (jorobada, azul, franca).[1] Así, al subir, alcanza con asomar apenas la parte de arriba de la cabeza para respirar.
El otro cambio es interno. En una persona, la nariz y la boca desembocan en la faringe, un cruce compartido por el aire y la comida. En los cetáceos, la laringe está encajada contra la salida interna de las fosas nasales y sujeta por un anillo de músculo, de modo que el aire va directo del espiráculo a la tráquea y a los pulmones. El resultado, según una revisión anatómica de 2023: los cetáceos no pueden respirar por la boca, ni aspirar agua por ella.[1] Pueden abrir la boca bajo el agua para cazar o filtrar alimento sin riesgo de que el agua entre a los pulmones.
El aire entra por el espiráculo y baja por la tráquea hasta los pulmones. La comida entra por la boca y va al esófago, que pasa por los costados de la laringe. En una persona, en cambio, boca y nariz se juntan en la faringe. Esquema simplificado, no a escala. Fuente: Werth y Beatty (2023).
Un soplido de un cuarto de segundo
Cuando sube a la superficie, la ballena abre el espiráculo, exhala con fuerza e inhala enseguida; después cierra el orificio y se sumerge. La exhalación es explosiva: en delfines nariz de botella filmados con holografía de alta velocidad, duró entre 150 y 400 milisegundos, 250 en promedio.[3] Los cetáceos pueden generar flujos de aire al exhalar al menos diez veces mayores que los de una persona.[2]
Entre inmersión e inmersión respiran pocas veces, pero con mucho volumen por respiración. Estas son mediciones hechas con un aparato colocado sobre el espiráculo de animales en reposo:
| Animal | Peso | Aire por respiración | Respiraciones por minuto |
|---|---|---|---|
| Beluga (cría) | 151–175 kg | 4,0 L | 1,9 |
| Falsa orca (juvenil) | 279 kg | 16,9 L | 2,5 |
| Falsa orca (adulta) | ~500–550 kg | 13,5 L | 5,4 |
Fuente: Fahlman et al. (2020), Frontiers in Physiology. Promedios; animales en instalaciones marinas.
Después viene la apnea. El campeón medido es el zifio de Cuvier, un cetáceo con dientes que caza calamares a gran profundidad. En un estudio con 23 animales marcados, la inmersión típica duró 59 minutos y la más larga del grupo principal, 132 minutos. Un mismo individuo hizo además dos inmersiones de 173 y 222 minutos; los autores las separaron del análisis porque ocurrieron semanas después de que el animal quedó expuesto a un sonar militar, pero muestran hasta dónde puede llegar el cuerpo de un cetáceo.[6]
El chorro no es agua de mar
El “chorro” que se ve de lejos es el aliento. El aire que sale de los pulmones está caliente y cargado de humedad y moco; al salir al aire más frío, esa humedad se condensa en una nube visible, igual que el aliento de una persona en invierno.[4] No es agua de mar: los biólogos lo usan como muestra: vuelan un dron por encima del soplido, lo recogen y analizan sus bacterias, que resultan distintas de las del agua de mar.[4]
Hay, eso sí, algo de agua de mar en el comienzo del chorro. Con cámaras sobre delfines se vio que, al salir a la superficie, queda agua atrapada en el hueco que rodea el espiráculo, y la primera parte del soplido la levanta en gotas.[3]
Cómo lo sabemos
La anatomía sale de disecciones de animales varados y de piezas de museo: el trabajo de 2023 revisa cómo la laringe queda fija dentro de las fosas nasales y cómo eso se refleja en el cráneo, lo que permite seguir el cambio en fósiles.[1]
La respiración se mide con un neumotacógrafo: un tubo con una malla de baja resistencia que se apoya sobre el espiráculo mientras el animal, entrenado, se queda quieto en la superficie. Un sensor mide la diferencia de presión a los dos lados de la malla y de ahí se calcula el flujo de aire en cada instante; integrado en el tiempo, da el volumen de cada respiración.[2] En 2026, otro equipo midió el soplido sin tocar al animal: con holografía a entre 2000 y 4000 cuadros por segundo siguió cada gota del chorro y, a partir de su trayectoria, estimó la velocidad del aire.[3]
Las inmersiones se miden con marcas satelitales que se adhieren al cuerpo del animal y registran la profundidad durante semanas. La limitación es clara: los datos de respiración vienen de pocos animales, casi siempre cetáceos pequeños en instalaciones marinas, porque a una ballena azul no se le puede poner un tubo en el espiráculo. Lo que se sabe de las grandes ballenas se extrapola en parte de ellos.
Lo que se suele decir mal
“Renuevan el 90 % del aire de los pulmones en cada respiración.” Es una cifra muy repetida, pero las mediciones directas la ponen en duda: el volumen de cada respiración es mayor que el de un mamífero terrestre de su tamaño, pero rara vez se acerca a la capacidad pulmonar total, como se había supuesto.[2]
“Respiran de forma voluntaria, así que si se duermen se ahogan: por eso duermen con medio cerebro.” Tiene parte de verdad y parte de simplificación. Es cierto que los cetáceos duermen con un hemisferio del cerebro por vez, con el ojo contrario abierto; se registró con electroencefalograma en delfines desde 1973.[5] Pero la idea de que no tienen respiración automática fue una hipótesis del neurocientífico John Lilly que otros estudios contradijeron: la respiración de las marsopas puede ser automática o pasar a control consciente, como en otros mamíferos, y se vio delfines flotando con los dos ojos cerrados y respirando.[5] La revisión más citada sobre el tema concluye que el motivo principal de ese sueño sería no perder calor en el agua desde el nacimiento; la respiración y la vigilancia serían ventajas secundarias.[5] Es una hipótesis, todavía discutida.
Otras preguntas
¿Las ballenas pueden respirar por la boca?
No. En los cetáceos la laringe está encajada contra las fosas nasales internas, así que el aire va solo del espiráculo a los pulmones. Por eso pueden abrir la boca bajo el agua para comer sin que les entre agua en las vías respiratorias.
¿Por qué algunas ballenas tienen dos espiráculos?
Las ballenas con barbas, como la jorobada o la azul, tienen dos orificios, uno por cada fosa nasal. Los cetáceos con dientes, como los delfines, las orcas y el cachalote, tienen uno solo.
¿Cuánto tiempo puede aguantar la respiración una ballena?
Depende mucho de la especie. El récord medido es de un zifio de Cuvier: 222 minutos, más de tres horas y media. En ese mismo estudio, la inmersión típica duraba unos 59 minutos.
¿Las ballenas se pueden ahogar?
Sí. Son mamíferos que respiran aire: si quedan atrapadas bajo el agua, por ejemplo enredadas en una red, se asfixian igual que cualquier mamífero.
Fuentes
- Werth AJ, Beatty BL. Osteological correlates of evolutionary transitions in cetacean feeding and related oropharyngeal functions . Frontiers in Ecology and Evolution, 11: 1179804 (2023). primaria La laringe queda encajada contra las fosas nasales internas: los cetáceos no pueden respirar por la boca; respiran solo por el espiráculo (uno en los dentados, dos en las ballenas con barbas).
- Fahlman A, Borque-Espinosa A, Facchin F, et al. Comparative Respiratory Physiology in Cetaceans . Frontiers in Physiology, 11: 142 (2020). primaria Neumotacógrafo sobre el espiráculo: volumen por respiración y respiraciones por minuto en beluga y falsa orca; flujos espiratorios al menos diez veces mayores que en humanos; el volumen por respiración rara vez se acerca a la capacidad pulmonar total.
- Gupta et al. On the dynamics of the aerosol plume in common bottlenose dolphin respiratory events . Frontiers in Marine Science (2026). primaria Holografía de alta velocidad: exhalaciones de 150 a 400 ms (media 250 ms); parte del chorro sale del agua atrapada en el hueco sobre el espiráculo.
- Apprill A, Miller CA, Moore MJ, et al. Extensive Core Microbiome in Drone-Captured Whale Blow Supports a Framework for Health Monitoring . mSystems, 2(5): e00119-17 (2017). primaria El aliento exhalado lleva moco y humedad que, al salir al aire más frío, se condensan en una nube visible.
- Lyamin OI, Manger PR, Ridgway SH, Mukhametov LM, Siegel JM. Cetacean sleep: an unusual form of mammalian sleep . Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 32(8): 1451-1484 (2008). primaria Sueño unihemisférico medido con EEG desde 1973; la respiración puede ser automática o controlada por la corteza; la presión evolutiva principal sería conservar el calor.
- Quick NJ, Cioffi WR, Shearer JM, Fahlman A, Read AJ. Extreme diving in mammals: first estimates of behavioural aerobic dive limits in Cuvier's beaked whales . Journal of Experimental Biology, 223: jeb222109 (2020). primaria 3680 inmersiones de 23 zifios de Cuvier con marcas satelitales: mediana de 59 min, máximo de 132 min; dos inmersiones extremas de 173 y 222 min.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cuánto vive una ballena?
Depende de la especie: la que más vive es la ballena de Groenlandia, el mamífero más longevo conocido, con un ejemplar estimado en 211 años. La ballena franca austral tiene una vida mediana de 73 años y una de cada diez pasa los 130; azules y rorcuales comunes superan los 110.
¿Cuánto tiempo se puede aguantar la respiración?
Una persona sin entrenamiento aguanta la respiración entre 30 y 90 segundos. El récord con aire normal es de 11 minutos 35 segundos (Stéphane Mifsud, 2009), y respirando oxígeno puro antes llega a 29 minutos 3 segundos (Vitomir Maričić, 2025).
¿Cuál es el animal más grande que existió?
La ballena azul: hay ejemplares pesados por partes de al menos 136 toneladas, registros de hasta 160 y una estimación de unas 270 para las de 33 metros. Ningún fósil la supera con evidencia firme: el Perucetus, propuesto en 2023 con 85 a 340 t, fue recalculado en 60 a 70 t.
¿Los peces duermen?
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