¿Cuánto vive una ballena?

Del mamífero más longevo a los que apenas pasan los 20

La pregunta “cuánto vive una ballena” tiene respuestas muy distintas según la especie, y todas cambiaron en los últimos 30 años. La campeona es la ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus, también llamada boreal o polar), que vive todo el año en el Ártico. Con un método químico que mide cambios en las proteínas del ojo, varios ejemplares se estimaron en más de 150 años y uno, que por lo demás estaba sano, en 211 años.^[1] La agencia de pesca de Estados Unidos (NOAA) resume que “la evidencia sugiere que pueden vivir más de 200 años”.^[4]

Su pariente del sur, la ballena franca austral (Eubalaena australis), la de los mares del hemisferio sur, tiene una vida mediana de 73,4 años, y el 10 % de los individuos pasa los 131,8.^[1] Solo la de Groenlandia vive más entre los mamíferos conocidos.^[1]

En el otro extremo está la ballena franca del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis), una especie muy amenazada y muy cercana a la austral: su vida mediana es de apenas 22,3 años, y solo el 10 % pasa los 47. Los autores del estudio atribuyen esa diferencia a causas humanas, no a la biología.^[1]

Cómo lo sabemos

Una ballena no tiene dientes que contar, y sus barbas se gastan en la punta: solo sirven para calcular la edad hasta los 20 años, más o menos.^[3] Para las más viejas hay tres relojes.

El cristalino del ojo. Los seres vivos fabrican aminoácidos en su forma “izquierda” (L). En tejidos que no se renuevan, como el núcleo del cristalino, que se forma antes de nacer, esos aminoácidos se van convirtiendo lentamente en su forma “derecha” (D), a una velocidad que depende de la temperatura.^[3] Midiendo la proporción D/L del ácido aspártico se calcula cuánto tiempo pasó. En 1999, John Craig George y su equipo analizaron 48 ojos de ballenas de Groenlandia cazadas en Alaska y obtuvieron la edad de 42: cuatro machos pasaban los 100 años, y el error crecía con la edad.^[2] Esa estimación usó una velocidad de reacción tomada de humanos y de rorcuales comunes. En 2013, otro trabajo con 42 ballenas nuevas la recalibró con 27 animales de edad conocida y con la temperatura del cuerpo de esta especie, 33,8 °C, más baja que los 37 °C humanos.^[3]

Los arpones. Lo que convenció a los escépticos fueron las puntas de arpón de piedra o de metal y marfil, usadas por última vez hacia 1880, encontradas en la grasa de ballenas cazadas en tiempos recientes por los pueblos indígenas del Ártico.^[1] Ya en 1999 se contaban cinco ballenas con herramientas de caza tradicionales.^[2] Sin esa prueba física, un resultado de 211 años se habría tomado por un error de laboratorio.^[1]

Las fotos. Las ballenas francas tienen callosidades en la cabeza que funcionan como huellas digitales. En Sudáfrica se sobrevoló la costa en helicóptero cada octubre entre 1979 y 2021 y se fotografiaron 2476 hembras; con cuándo dejaba de verse cada una, Greg Breed y su equipo armaron curvas de supervivencia, como una tabla actuarial.^[1]

Lo que se suele decir mal

“Una ballena vive unos 70 u 80 años.” Es la cifra de los libros durante décadas, y probablemente es un subregistro. Las edades clásicas salieron de contar capas en los tapones de cera del oído de ballenas cazadas a mediados del siglo XX, un método que tiende a quedarse corto en los ejemplares viejos.^[1] Y para entonces la caza industrial ya había alterado la estructura de edades de esas poblaciones. Breed y sus colegas proponen que todas las ballenas de la familia de las francas, y quizás la mayoría de las grandes ballenas, tienen una longevidad que la caza escondió.^[1]

“Las ballenas de Groenlandia viven 200 años.” Es la cifra que circula, pero el 211 es una sola ballena, con un margen de error que crece con la edad.^[2] Con la calibración de 2013, el macho más viejo de un grupo nuevo dio 145,7 ± 23,2 años.^[3] Lo firme es que superan los 100 y que algunas probablemente pasan los 150; los 200 son posibles, no rutinarios.

“Todas las ballenas viven mucho.” No todas: los autores sugieren que especies como el rorcual aliblanco (minke) y la ballena gris podrían tener vidas más cortas y rápidas.^[1]