¿Cómo se forman los huracanes?
La respuesta corta
Un huracán nace sobre mar tropical a unos 26,5 °C o más hasta unos 50 m de profundidad, con aire húmedo, poco cambio del viento con la altura y a más de unos 500 km del ecuador, donde el giro de la Tierra hace rotar las tormentas; es huracán cuando el viento sostenido pasa de 119 km/h.
Un motor que funciona con agua caliente
Un huracán es una máquina térmica: toma calor del océano y lo convierte en viento. El agua de mar tibia se evapora; el aire húmedo sube, se enfría y el vapor se condensa en nubes. Al condensarse, el vapor devuelve el calor que había tomado del mar, eso calienta el aire, que sube más rápido y deja lugar a más aire húmedo que entra por abajo. La NOAA estima que el calor liberado por la condensación en un huracán equivale a unas 200 veces la capacidad de generación eléctrica de todo el mundo, unos 6 × 10¹⁴ vatios. Solo una fracción mínima termina como viento: la energía del movimiento es unas 400 veces menor.[1]
Para que ese motor arranque tienen que coincidir varias condiciones a la vez. El Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA (AOML) las enumera así:[1]
| Condición | Umbral | Para qué sirve |
|---|---|---|
| Mar caliente | ≥ 26,5 °C en superficie, tibio hasta ~50 m | Da el vapor, que es el combustible |
| Aire inestable | Se enfría rápido al subir | Deja que las tormentas crezcan hacia arriba |
| Humedad en altura | Aire húmedo a ~5 km | El aire seco ahoga las tormentas |
| Lejos del ecuador | ≥ ~480 km | La fuerza de Coriolis hace girar el sistema |
| Poca cizalladura | Viento parecido en altura y abajo | Si no, la columna se inclina y se desarma |
| Una perturbación previa | Tormentas agrupadas, onda del este | Es la chispa inicial |
Fuente: NOAA AOML, Hurricane FAQ. Conversiones propias desde unidades estadounidenses.
La profundidad importa porque el propio huracán revuelve el mar: si debajo de la capa superficial caliente hay agua fría, el viento la sube a la superficie y apaga el motor. Por eso los huracanes se debilitan rápido al entrar a tierra o al pasar sobre aguas frías: se quedan sin combustible.
La chispa casi siempre existe. En el Atlántico, la mayoría de los huracanes nace de las ondas del este africanas, ondulaciones del viento que salen de África y cruzan el océano hacia el oeste: de ahí vienen el 85 % de los huracanes intensos y el 60 % de las tormentas menores.[1] La mayoría de esas ondas nunca pasa a más. Lo que decide es si en su camino encuentran todas las demás condiciones juntas.
Por qué gira, y por qué no en el ecuador
A medida que el aire converge hacia el centro de baja presión, la rotación de la Tierra lo desvía (la fuerza de Coriolis) y el conjunto empieza a girar. Esa fuerza es máxima en los polos y vale cero en el ecuador: por eso la NOAA indica que una tormenta tiene que estar al menos a unos 480 km (300 millas) del ecuador para ganar giro.[1] Casi ningún ciclón tropical se forma en la franja ecuatorial, aunque el agua ahí esté caliente de sobra.
Cuando el viento sostenido —el promedio de al menos un minuto— supera los 119 km/h (74 millas por hora), el sistema pasa a llamarse huracán en el Atlántico y el Pacífico nororiental, y tifón en el Pacífico noroccidental. Es el mismo fenómeno con otro nombre según la cuenca.[1]
El aire húmedo entra girando cerca del mar, sube en la pared del ojo —el anillo de tormentas más fuertes— y sale por arriba hacia afuera. En el ojo el aire baja, se seca y se calienta: por eso ahí el cielo suele estar despejado y el viento es débil. Alrededor, bandas de lluvia en espiral. El dibujo no está a escala: el huracán es cientos de veces más ancho que alto.
El ojo mide entre 8 y 190 km de diámetro, aunque la mayoría anda entre 32 y 64 km.[1] Es la zona de menor presión en la superficie y la más cálida en altura. Cómo se forma exactamente todavía se discute: la explicación más aceptada es que parte del aire que sale por arriba vuelve a bajar en el centro, y al bajar se comprime, se calienta y se seca, lo que disuelve las nubes.[1]
Cómo lo sabemos
Durante siglos los huracanes solo se conocían por lo que dejaban en la costa y por los barcos que sobrevivían. Hoy se miden de tres maneras que se complementan.
La primera son los satélites. Desde arriba se ve la espiral de nubes y se mide la temperatura de sus topes con infrarrojo. La técnica de Dvorak estima la intensidad comparando la forma del sistema con patrones conocidos y, cuando hay ojo, midiendo la diferencia de temperatura entre el ojo cálido y los topes fríos de las nubes que lo rodean.[1]
La segunda son los aviones cazahuracanes, que atraviesan la pared del ojo varias veces por vuelo. La NOAA usa aviones WP-3D Orion con un radar bajo el fuselaje y otro en la cola, y lanzan sondas en paracaídas que miden el viento, la temperatura y la humedad por debajo del avión mientras caen hasta el mar.[3] Es la única forma de medir directamente el viento y la presión dentro del huracán.
La tercera es la estadística de muchos ciclones. El umbral de 26,5 °C no salió de una teoría sino de juntar dónde se formaron las tormentas. Dare y McBride cruzaron la temperatura del mar con el lugar de formación de todos los ciclones tropicales registrados entre 1981 y 2008: el 93 % se formó sobre agua de 26,5 °C o más, y el 98 % sobre agua de 25,5 °C o más.[2] Es decir: el umbral es una regla muy buena, no una ley exacta. Tory y Dare revisaron los pocos casos formados sobre agua de menos de 25,5 °C y encontraron que todos estaban en latitudes altas, bajo la influencia de la corriente en chorro subtropical: sistemas a medio camino entre una tormenta tropical y una de latitudes medias. Para los ciclones tropicales “puros”, el umbral de 26–26,5 °C se sostiene.
Lo que se suele decir mal
“En el Atlántico sur no hay huracanes.” Casi: hasta 2004 solo se habían registrado dos ciclones tropicales allí, ninguno huracán. En marzo de 2004 un sistema frente al sur de Brasil desarrolló ojo, llegó aparentemente a fuerza de huracán y tocó tierra en Santa Catarina: el ciclón Catarina, el de la foto de arriba, tomada desde la Estación Espacial Internacional.[4] Su clasificación exacta se discutió, pero mostró que es posible, aunque muy raro.
“El ojo es el lugar más peligroso.” Es al revés: el ojo es la zona de calma. Lo peligroso es la pared que lo rodea, que tiene los vientos más fuertes en superficie.[1] El riesgo del ojo es otro: quien está debajo cree que la tormenta pasó, sale, y a los minutos llega la otra mitad de la pared con el viento soplando en sentido opuesto.
Otras preguntas
¿Qué diferencia hay entre huracán, tifón y ciclón?
Ninguna en lo físico: son el mismo fenómeno, un ciclón tropical. Se llama huracán en el Atlántico y el Pacífico nororiental, tifón en el Pacífico noroccidental y ciclón en el Índico y el Pacífico sur.
¿Cuánto mide el ojo de un huracán?
Según NOAA, entre 8 y 190 km de diámetro, aunque la mayoría mide entre 32 y 64 km. Adentro el cielo puede estar casi despejado y el viento es débil.
¿Por qué no hay huracanes en el ecuador?
Porque ahí la fuerza de Coriolis, el efecto del giro de la Tierra que hace rotar las tormentas, vale cero. NOAA indica que hace falta estar al menos a unos 480 km del ecuador para que la tormenta empiece a girar.
¿De dónde salen los huracanes del Atlántico?
La mayoría nace de ondas del este que salen de África y cruzan el océano. Según NOAA, de ahí vienen el 85 % de los huracanes intensos y el 60 % de las tormentas menores.
Fuentes
- NOAA Atlantic Oceanographic and Meteorological Laboratory, Hurricane Research Division. Hurricane FAQ . NOAA AOML (2024). primaria Condiciones de formación (agua de 80 °F hasta 150 pies, humedad, 300 millas del ecuador, poca cizalladura), partes del huracán, umbral de 74 mph y energía liberada.
- Tory KJ, Dare RA. What is the sea-surface temperature threshold for tropical cyclone formation? . 31st Conference on Hurricanes and Tropical Meteorology, American Meteorological Society (2014). primaria Resume a Dare y McBride (2011): el 93 % de los ciclones se formó sobre agua de 26,5 °C o más y el 98 % sobre agua de 25,5 °C o más.
- NOAA AOML Hurricane Research Division. NOAA WP-3D Orion . NOAA AOML (1997). primaria Los aviones cazahuracanes lanzan sondas que miden viento y temperatura bajo el avión y llevan dos radares científicos.
- NASA Earth Observatory. Hurricane Catarina hits Brazil . NASA (2004). Antes de 2004 solo se habían registrado dos ciclones tropicales en el Atlántico sur, y ningún huracán.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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