¿Qué es el fenómeno de El Niño?
La respuesta corta
El Niño es el calentamiento periódico del Pacífico ecuatorial central y oriental: se declara cuando el agua supera en más de 0,5 °C su promedio durante tres meses seguidos. Ocurre cada 2 a 7 años, dura unos 9 a 12 meses y cambia las lluvias de medio planeta.
Un océano que se calienta y un viento que afloja
En un año normal, los vientos alisios soplan de este a oeste a lo largo del ecuador y empujan el agua caliente de la superficie del Pacífico hacia Indonesia y Australia. Frente a Perú y Ecuador, en cambio, sube agua fría del fondo. Durante El Niño ese equilibrio se rompe: los alisios se debilitan, el agua caliente se desparrama hacia el este y la superficie del Pacífico central y oriental queda entre 1,5 y 2,5 °C más caliente de lo normal.[1]
Donde el mar está caliente, el aire sube y se forman tormentas. Así que la lluvia del trópico se muda: aumenta sobre el Pacífico central y oriental y disminuye sobre Indonesia y el norte de Australia. Al mismo tiempo la presión del aire baja en Tahití y sube en Darwin, en Australia; ese vaivén de presiones es la llamada Oscilación del Sur, y por eso los científicos hablan de ENSO (El Niño-Oscilación del Sur).[1] El cambio en la lluvia tropical altera las corrientes de aire de medio planeta.
Según el Centro de Predicción Climática de la NOAA, los episodios aparecen cada 3 a 5 años, aunque en el registro histórico el intervalo fue de 2 a 7. Un Niño típico dura de 9 a 12 meses: se forma entre marzo y junio, llega a su pico entre diciembre y abril y se apaga entre mayo y julio.[1]
Qué le hace a Sudamérica
El nombre viene de la costa del Pacífico. Pescadores peruanos del siglo XIX llamaron “El Niño”, por el Niño Jesús, a un calentamiento del mar que llegaba cerca de Navidad, arruinaba la pesca y traía lluvias torrenciales a una costa que normalmente es desierto.[2] Pero sus efectos llegan mucho más lejos.
- Región Niño 3.4 (Pacífico ecuatorial) · Agua 0,5 °C o más sobre lo normal: así se declara El Niño
- Costa de Perú y Ecuador · Lluvias torrenciales, sobre todo de febrero a abril; menos pesca
- Sur de Brasil, Uruguay y norte de Argentina · Más lluvia e inundaciones, sobre todo en primavera
- Chile central · Invierno y primavera más lluviosos
- Nordeste de Brasil y Amazonía · Menos lluvia; riesgo de sequía
- Indonesia y norte de Australia · Menos lluvia
Son tendencias: cada episodio es distinto y ninguno produce todos los efectos. Fuente: NOAA Climate Prediction Center; Cai et al. (2020), Nature Reviews Earth & Environment.. Mapa base: Natural Earth.
En el sur de Brasil, Uruguay y el norte de Argentina, El Niño favorece la entrada de aire cálido y húmedo desde el norte, y las lluvias fuertes y las inundaciones son comunes en esos años.[2] El efecto tiene calendario: un estudio clásico con datos de estaciones de todo el sur de Sudamérica encontró que, al este de los Andes, las lluvias más por encima de lo normal llegan en la primavera del año en que empieza El Niño; en pleno verano la señal casi desaparece, y vuelve a fines del verano, en otoño y en el invierno siguiente. El sur de Brasil es donde la señal es más fuerte.[3]
Hacia el norte, el efecto es el contrario: menos lluvia en el nordeste de Brasil y en la Amazonía. La historia lo recuerda: El Niño de 1877-78 trajo una sequía que causó hambre, enfermedad y cientos de miles de muertes en el nordeste brasileño.[2]
Cómo lo sabemos
El Niño se mide con un número. La NOAA toma la temperatura de la superficie del mar en un rectángulo del Pacífico ecuatorial, entre 5° de latitud norte y sur y entre 170° y 120° de longitud oeste, la llamada región Niño 3.4. Calcula cuánto se aparta del promedio y suaviza el resultado con una media de tres meses: es el Índice Oceánico de El Niño (ONI). Cuando supera +0,5 °C, se declara El Niño; cuando baja de −0,5 °C, La Niña.[1] Los datos vienen de satélites y de una red de boyas ancladas a lo largo del ecuador que miden temperatura, corrientes y vientos y transmiten en tiempo real.
| Episodio | ONI máximo |
|---|---|
| 2015-16 | +2,6 °C |
| 1997-98 | +2,4 °C |
| 1982-83 | +2,1 °C |
| 2023-24 | +2,0 °C |
| 1972-73 | +1,8 °C |
Fuente: NOAA CPC, índice ONI (valor máximo de cada episodio, media de tres meses).
Para saber qué le hace El Niño a la lluvia de cada lugar, los climatólogos comparan décadas de registros. Alice Grimm, Vicente Barros y Moira Doyle tomaron las series de lluvia de las estaciones meteorológicas de todo el sur de Sudamérica y calcularon, para cada estación y cada trimestre, en qué percentil caía la lluvia durante los años de El Niño y La Niña. Así delimitaron ocho regiones con comportamientos distintos.[3] El límite de este método es el tamaño de la muestra: desde 1950 hubo apenas unos 22 episodios de El Niño, y cada uno se combina con otros factores del Atlántico y del Índico.
Lo que se dice mal
“El Niño trae lluvia en todos lados.” No: la reparte. Donde en un lugar llueve de más, en otro falta, como en el nordeste de Brasil o en Indonesia.[1]
“Si hay Niño, seguro habrá inundaciones.” Aumenta la probabilidad, no la garantiza. En el propio Niño muy fuerte de 2015-16, la costa de Perú y Ecuador tuvo sequía en lugar de las lluvias torrenciales de 1997-98.[2] Por eso los servicios meteorológicos hablan de probabilidades en sus pronósticos trimestrales.
Otras preguntas
¿Qué es La Niña?
Es la fase opuesta: un enfriamiento del mismo sector del Pacífico, que según la NOAA suele durar de 1 a 3 años. En el sur de Brasil, Uruguay y el noreste de Argentina tiende a traer menos lluvia que lo normal.
¿Por qué se llama El Niño?
Por el Niño Jesús. Pescadores peruanos del siglo XIX llamaron así al calentamiento del mar frente a su costa porque aparecía cerca de Navidad.
¿El Niño trae más calor o más lluvia en Argentina y Uruguay?
Sobre todo más lluvia, en especial en primavera, en el Litoral argentino, Uruguay y el sur de Brasil. Es una tendencia, no una garantía: no todos los episodios dan el mismo resultado.
¿Cada cuánto hay un Niño fuerte?
Los tres más intensos desde 1950, según el índice de la NOAA, fueron los de 1982-83, 1997-98 y 2015-16: más o menos uno cada 15 a 20 años, aunque no siguen un calendario fijo.
Fuentes
- NOAA Climate Prediction Center. Frequently Asked Questions about El Niño and La Niña . National Weather Service, NOAA (2024). primaria Definición oficial (más de 0,5 °C en la región Niño 3.4), frecuencia de 2 a 7 años, duración de 9 a 12 meses, efectos en el Pacífico.
- Cai W, McPhaden MJ, Grimm AM, et al. Climate impacts of the El Niño–Southern Oscillation on South America . Nature Reviews Earth & Environment, 1: 215-231 (2020). primaria Revisión de los efectos en Sudamérica: lluvias e inundaciones en el sur de Brasil, Uruguay y el norte de Argentina; sequía en el nordeste de Brasil y la Amazonía.
- Grimm AM, Barros VR, Doyle ME. Climate Variability in Southern South America Associated with El Niño and La Niña Events . Journal of Climate, 13: 35-58 (2000). primaria Con datos de estaciones: las mayores lluvias de más al este de los Andes llegan en la primavera del año de El Niño.
- NOAA Climate Prediction Center. Oceanic Niño Index (ONI), serie mensual desde 1950 . NOAA (2026). primaria Valores máximos de los episodios más fuertes: 2,6 °C en 2015-16, 2,4 en 1997-98, 2,1 en 1982-83.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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