¿Cómo se inventó la primera vacuna?

Un chico, una lechera y una lanceta

En el campo inglés se decía que las lecheras no se contagiaban de viruela: se creía que la viruela bovina, una enfermedad leve que se pegaba al ordeñar vacas enfermas, de alguna manera las protegía.^[2] Edward Jenner, médico rural en Berkeley, en el condado de Gloucester, decidió ponerlo a prueba.

El 14 de mayo de 1796 tomó material de una llaga en la mano de Sarah Nelmes, una lechera contagiada por las vacas de su patrón, y lo introdujo con dos cortes superficiales, de poco más de un centímetro, en el brazo de James Phipps, un chico sano de unos ocho años.^[1] Al séptimo día el chico sintió molestias en la axila; al noveno tuvo escalofríos, perdió el apetito y le dolió un poco la cabeza. Al día siguiente estaba perfectamente bien.

La parte decisiva vino después. El 1 de julio Jenner le inoculó a Phipps viruela humana, tomada directamente de una pústula. No pasó nada. Meses más tarde repitió la prueba, con el mismo resultado.^[1]

Jenner mandó un informe a la Royal Society en 1797 y se lo rechazaron.^[2] Juntó más casos y en 1798 publicó por su cuenta un librito: An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae. Vacca es “vaca” en latín: de ese título salen las palabras vacuna y vacunación.

1. Antes del siglo XVIII
   Variolación en África, India y China

   Se contagiaba a propósito una viruela leve con material de un enfermo.

2. 1721
   Lady Mary Wortley Montagu

   Promueve la variolación en Inglaterra y hace variolar a sus hijos.

3. 1774
   Benjamin Jesty

   Un granjero inocula a su familia con viruela bovina. No lo publica.

4. 14 may. 1796
   Jenner inocula a James Phipps

   Con material de la mano de la lechera Sarah Nelmes.

5. 1 jul. 1796
   La prueba con viruela humana

   Phipps no se enferma.

6. 1797
   La Royal Society rechaza el trabajo
7. 1798
   Jenner publica la <em>Inquiry</em>

   Con 23 casos, incluida una cadena de vacunación de brazo a brazo.

8. 1881
   Pasteur y el ántrax

   Vacuna a ovejas, vacas y una cabra en Pouilly-le-Fort, Francia; las ovejas y la cabra sin vacunar mueren.

9. 6 jul. 1885
   Primera vacuna contra la rabia en una persona

   Joseph Meister, de 9 años, recibe 13 inoculaciones en 11 días y sobrevive.

10. 1967
    La OMS intensifica la campaña contra la viruela
11. 1977
    Último caso natural, en Somalia
12. 8 may. 1980
    La viruela, declarada erradicada

    Por la Asamblea Mundial de la Salud.

Fuente: Jenner (1798); Riedel (2005); OMS; Nature Milestones: Vaccines (2020).

Lo que había antes: la variolación

Jenner no inventó la idea de protegerse de la viruela contagiándose a propósito. La variolación —raspar la piel e introducir material de las pústulas de un enfermo— se practicaba desde mucho antes en África, India y China, y también en el Imperio otomano. En 1721, la aristócrata inglesa Lady Mary Wortley Montagu la promovió en Inglaterra e hizo variolar a sus hijos.^[2]

La variolación funcionaba, pero era un contagio real: entre el 2 y el 3 % de los variolados moría, y además podían contagiar a otros. Aun así era diez veces menos mortal que la viruela natural,^[2] que mataba hasta a 3 de cada 10 enfermos.^[3] La novedad de Jenner fue usar una enfermedad de vaca, mucho más benigna, que daba la misma protección sin ese riesgo.

Cómo lo sabemos

Lo que hizo Jenner está en su propio libro, con nombres, fechas y grabados de las lesiones, y sigue disponible completo. Su razonamiento tiene tres partes, y se puede seguir caso por caso.

Primero, observación: los primeros casos son personas que habían tenido viruela bovina años antes y que después, en campañas de variolación, no se contagiaron. Joseph Merret, por ejemplo, había ordeñado vacas enfermas en 1770; en 1795 le inyectaron viruela humana varias veces y no hubo manera de contagiarlo, aunque vivía con familiares que la tenían.^[1]

Segundo, experimento: el caso XVII, el de Phipps, inocula viruela bovina a propósito y después pone a prueba la protección con viruela humana. Esa prueba, que hoy se llamaría “desafío”, era posible porque la variolación era una práctica médica aceptada.

Tercero, replicación: en la primavera de 1798 hubo un brote de viruela bovina en los tambos (las lecherías) de la zona, y Jenner vacunó a William Summers, de cinco años y medio, con material de las ubres de una vaca enferma. Después pasó el material de brazo a brazo: de Summers a William Pead, de ocho años; de Pead a varios chicos y adultos, y así hasta J. Barge, de siete años.^[1] Eso mostró que no hacía falta una vaca cerca: la vacuna se podía propagar de persona a persona.

Lo que Jenner no tenía era un grupo de comparación ni la idea de que existieran virus. Su evidencia era una serie de casos, no un ensayo controlado. La confirmación vino con los años, cuando la vacunación se extendió y la viruela empezó a desaparecer donde se aplicaba.

Lo que se suele decir mal

“Jenner fue el primero en vacunar.” No exactamente. En 1774, veintidós años antes que Jenner, el granjero Benjamin Jesty ya había inoculado a su familia con viruela bovina.^[2] Jenner se lleva el crédito porque hizo la prueba con viruela humana, la documentó, la publicó y la difundió. Es un caso típico: quien demuestra y comunica suele quedarse con el nombre.

“El experimento de Phipps fue normal para su época.” Solo en parte. Inocular viruela a un chico sano era lo que hacía la variolación todos los días, pero Jenner lo hizo para probar una hipótesis, en un solo chico y sin consentimiento en el sentido actual. Hoy ningún comité de ética lo aprobaría.

“Pasteur inventó las vacunas.” Pasteur hizo algo distinto y enorme: desde fines de la década de 1870 aprendió a debilitar en el laboratorio microbios que causan enfermedades —el cólera de las gallinas, el ántrax, la rabia— y propuso que podía haber vacunas para todas las enfermedades infecciosas.^[4] Tampoco fue una historia limpia: los cuadernos de su colaborador Charles Chamberland muestran que la vacuna de ántrax de la famosa demostración de 1881 se había debilitado con un método parecido al de su competidor, Henri Toussaint.^[4] Jenner usó un microbio que la naturaleza ya le daba debilitado; Pasteur mostró cómo fabricarlo.

Otras preguntas

¿Por qué se llama vacuna?

Por la vaca. Jenner llamó a la viruela bovina variolae vaccinae, 'viruela de la vaca' en latín, y de ahí salieron vacuna y vacunación. Pasteur extendió después la idea de la vacuna a otras enfermedades.

¿Qué pasó con James Phipps?

Tuvo una reacción leve: al séptimo día le molestaba la axila y al noveno tuvo escalofríos, poco apetito y dolor de cabeza, pero al día siguiente estaba bien. Cuando Jenner le inoculó viruela humana el 1 de julio de 1796, no se enfermó, y tampoco meses después.

¿Cuándo se erradicó la viruela?

El último caso natural fue en Somalia en 1977, y el 8 de mayo de 1980 la Asamblea Mundial de la Salud declaró que el mundo estaba libre de viruela. Es la única enfermedad humana erradicada.

¿La variolación era lo mismo que la vacuna?

No. La variolación contagiaba viruela humana de verdad, en forma leve, y entre 2 y 3 % de los inoculados moría. La vacuna de Jenner usaba viruela bovina, que no mataba y protegía igual.

Fuentes

1. Jenner E. An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae . Londres: Sampson Low (edición digital de Project Gutenberg) (1798). primaria El caso XVII (James Phipps, 14 de mayo y 1 de julio de 1796), los casos de ordeñadores que ya habían tenido viruela bovina y la cadena de brazo a brazo de 1798.
2. Riedel S. Edward Jenner and the history of smallpox and vaccination . Proceedings (Baylor University Medical Center), 18(1): 21-25 (2005). Variolación y su mortalidad (2 a 3 %), Lady Mary Wortley Montagu, Benjamin Jesty en 1774, rechazo de la Royal Society en 1797 y la declaración de 1980.
3. Organización Mundial de la Salud. Smallpox . OMS, temas de salud. primaria Mortalidad de hasta 30 %, programa intensificado de 1967, último caso natural en Somalia en 1977, erradicación en 1980.
4. Nature Milestones: Vaccines. Milestone 3: The first live attenuated vaccines . Nature (2020). Pasteur, el ántrax en Pouilly-le-Fort (1881) y la rabia con Joseph Meister (1885).

Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 30 de septiembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.