¿Por qué Marte es rojo?
La respuesta corta
Marte es rojo porque lo cubre un polvo de partículas de menos de una micra con hierro oxidado; debajo, la roca es gris. Un estudio de 2025 propone que ese óxido es ferrihidrita, que se forma con agua, y no hematita seca como se creía.
Óxido de hierro en un polvo finísimo
El color de Marte llamó la atención desde siempre: los egipcios lo llamaban Her Desher, “el rojo”. La explicación corta de la NASA es que los minerales de hierro del suelo se oxidan, como el hierro que se herrumbra (se oxida) en la Tierra, y eso hace ver roja la superficie.[2]
Lo que da el color no es la roca sino el polvo que la cubre. Ese polvo está hecho de partículas muy finas, de menos de una micra (una milésima de milímetro), según las mediciones de la cámara CaSSIS de la sonda europea Trace Gas Orbiter comparadas con ensayos de laboratorio.[1] Los fuertes vientos y las tormentas de polvo lo mezclan y lo reparten por todo el planeta, así que casi todo Marte queda pintado del mismo tono.[1] Por eso los paisajes marcianos tienen, en palabras del JPL de la NASA, “muy poca información azul”.[5]
Debajo, la cosa cambia. El 8 de febrero de 2013, el rover Curiosity perforó por primera vez una roca en Marte: unos 6,4 centímetros en una losa que el equipo llamó John Klein. El polvo que salió del agujero era gris.[3] El rojo es solo la piel del planeta.
¿Qué óxido es? La respuesta cambió en 2025
Durante décadas, la explicación más aceptada fue la hematita, un óxido de hierro sin agua, en granos nanométricos. Se apoyaba en que el espectrómetro OMEGA de la sonda Mars Express no encontraba señales de agua en el infrarrojo cercano del polvo, y en un modelo según el cual el hierro se había oxidado despacio, en seco, durante miles de millones de años.[1]
En febrero de 2025, un equipo encabezado por Adomas Valantinas propuso otra cosa en Nature Communications: que el óxido dominante del polvo es ferrihidrita, un óxido de hierro poco cristalino que lleva agua en su estructura.[1] La diferencia importa. En la Tierra, la ferrihidrita se forma rápido cuando el hierro se oxida en agua fría y con pH cercano a neutro; con calor se transforma en hematita. Si el polvo rojo es ferrihidrita, Marte se oxidó en una etapa fría y húmeda, antes de volverse el desierto actual.[1]
| Qué se mira | Color | Por qué |
|---|---|---|
| Polvo de la superficie | Ocre rojizo | Óxidos de hierro en granos finísimos |
| Roca perforada | Gris | El polvo oxidado es solo una capa |
| Cielo de día | Caramelo, brumoso | Polvo suspendido |
| Cielo al atardecer | Azul cerca del Sol | El polvo fino deja pasar el azul |
Fuente: NASA (datos de Curiosity) y JPL; Valantinas y otros (2025).
El cielo al revés que en la Tierra
En la Tierra el cielo es azul de día y rojizo al atardecer. En Marte pasa casi lo contrario. De día, el polvo suspendido deja el cielo brumoso y rojizo; a simple vista se vería color caramelo.[2][5] Al atardecer, en cambio, alrededor del Sol aparece un halo azul. En 2015, Curiosity registró su primer atardecer en color en el cráter Gale: cuatro imágenes en 6 minutos y 51 segundos. La NASA lo explica así: el polvo marciano tiene partículas finas que dejan pasar la luz azul con más facilidad que los colores de onda más larga, y el azul queda cerca de la dirección del Sol, mientras el amarillo y el rojo se dispersan por todo el cielo. El efecto es más fuerte al atardecer, cuando la luz atraviesa más atmósfera.[4]
Colores aproximados de un paisaje marciano. Izquierda: color crudo, cercano a lo que vería una persona, con cielo caramelo. Derecha: con balance de blancos, el ajuste que usa la NASA para que el terreno se vea como bajo luz terrestre; el cielo sale demasiado azul. Fuente: JPL, PIA16768.
Cómo lo sabemos
El color se sabe desde la Antigüedad; lo difícil es saber qué mineral lo produce, porque en granos de pocos nanómetros los distintos óxidos de hierro pierden sus rasgos característicos y sus espectros se vuelven anchos y difusos.[1] El equipo de Valantinas atacó el problema de tres maneras. Primero, reunió espectros de luz visible e infrarroja del polvo tomados desde la órbita y desde el suelo, incluidos los del instrumento ChemCam de Curiosity. Segundo, fabricó en laboratorio polvos de réplica con distintos óxidos de hierro mezclados con basalto, los molió hasta el tamaño del polvo marciano y midió sus espectros. La mezcla que mejor coincidió con los datos de Marte fue ferrihidrita con basalto y sulfato. Tercero, comprobó con experimentos y cálculos de cinética que la ferrihidrita se mantiene estable en las condiciones actuales de Marte, lo que explica que siga ahí.[1]
Un dato apoyó la idea: tanto OMEGA como el espectrómetro CRISM de la NASA habían detectado una absorción cerca de 3 micras en las regiones polvorientas, atribuible a agua ligada al mineral.[1] Los propios autores señalan el límite: la confirmación directa vendría de analizar en la Tierra muestras de suelo marciano, que todavía no se trajeron.[1] Lo de la roca gris, en cambio, no es un modelo: es lo que salió del taladro de Curiosity.[3]
Lo que se suele decir mal
“Marte está oxidado como un clavo.” La imagen sirve, pero el óxido está en una capa de polvo, no en el planeta entero: a pocos centímetros la roca es gris.[3] Y ni siquiera está claro que sea la misma herrumbre: la hematita, la explicación clásica, está hoy discutida frente a la ferrihidrita, que lleva agua.[1]
“Las fotos de la NASA muestran el color real.” Depende de la foto. Muchas imágenes científicas se publican con balance de blancos, un ajuste que deja ver las rocas como bajo luz terrestre para reconocerlas mejor. Ese ajuste exagera el azul en escenas que casi no tienen azul, y el cielo marciano sale celeste cuando a simple vista sería caramelo.[5]
“En Marte el atardecer es rojo, como aquí.” Es al revés: cerca del Sol poniente el cielo marciano se ve azul.[4]
Otras preguntas
¿Marte es rojo por dentro?
No. Cuando Curiosity perforó por primera vez una roca, en febrero de 2013, a unos 6,4 cm de profundidad, el polvo que salió era gris. El rojo es una capa de polvo que el viento reparte por todo el planeta.
¿De qué color es el cielo de Marte?
De día es brumoso, entre rojizo y color caramelo, por el polvo suspendido. Al atardecer, alrededor del Sol se ve azul: el polvo fino deja pasar mejor la luz azul y la mantiene cerca de la dirección del Sol.
¿Por qué algunas fotos de Marte tienen el cielo azul de día?
Porque están procesadas con balance de blancos, para que el terreno se vea como si estuviera bajo luz de la Tierra. La NASA aclara que ese ajuste deja el cielo demasiado azul.
¿El óxido de Marte significa que hubo agua?
Según un estudio de 2025, sí: si el óxido del polvo es ferrihidrita, se formó rápido en agua fría con oxígeno, en un Marte antiguo más húmedo. Es una interpretación nueva, todavía no confirmada con muestras.
Fuentes
- Valantinas A, Mustard JF, Chevrier V, et al. Detection of ferrihydrite in Martian red dust records ancient cold and wet conditions on Mars . Nature Communications, 16: 1712 (2025). primaria El óxido dominante del polvo sería ferrihidrita (con agua en su estructura), no hematita anhidra; mezcla de ferrihidrita, basalto y sulfato; partículas de menos de 1 µm.
- Mars: Facts . NASA Science (2026). primaria Los minerales de hierro del suelo se oxidan y hacen ver roja la superficie; los egipcios lo llamaban 'Her Desher', 'el rojo'; el cielo se vería rojizo y brumoso por el polvo.
- Drilling On Mars . NASA Goddard Scientific Visualization Studio (2013). primaria El 8 de febrero de 2013 Curiosity perforó unas 2,5 pulgadas (6,4 cm) en la roca John Klein; el polvo que salió era gris.
- Sunset at Mars' Gale Crater (Curiosity), PIA19401 . NASA Science (2015). primaria Primer atardecer en color de Curiosity: el polvo fino deja pasar mejor la luz azul, que queda cerca del Sol; el amarillo y el rojo se dispersan por todo el cielo.
- Mount Sharp Panorama in White-Balanced Colors, PIA16768 . NASA Jet Propulsion Laboratory (2013). primaria El balance de blancos muestra el terreno como bajo luz terrestre y pone el cielo demasiado azul; a simple vista el cielo sería color caramelo (butterscotch).
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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