¿Por qué algunas personas estornudan al mirar el sol?
La respuesta corta
Es el reflejo fótico del estornudo: en entre el 16 y el 36 % de las personas, según el estudio, pasar de la sombra a una luz intensa provoca uno o varios estornudos. Es hereditario y en el mayor estudio genético lo declaró el 32 % de los participantes; su mecanismo exacto todavía se discute.
Un reflejo común con nombre de chiste
Sales de un lugar a oscuras, te da el sol en la cara y, unos segundos después, estornudas una, dos o tres veces. Si te pasa, no estás solo: el llamado reflejo fótico del estornudo aparece en proporciones que van de alrededor del 16 % al 36 % según el grupo estudiado.[2] En el estudio más grande hecho hasta ahora, con 5.390 personas, respondió que sí el 32 %.[1]
Aristóteles ya se preguntaba por qué se estornuda al mirar el sol, en la parte de sus Problemas dedicada a la nariz, y lo atribuía al calor.[1] El nombre médico moderno es más juguetón: en 1978, Collie y sus colegas lo bautizaron síndrome ACHOO, una sigla en inglés que suena como el estornudo (“autosómico dominante, compulsivo, helio-oftálmico, explosivo”).[2]
“Autosómico dominante” es la parte seria: el rasgo pasa de padres a hijos y alcanza con heredarlo de uno solo. Harold Morris, neurólogo de la Clínica Cleveland, describió en 1987 dos familias donde el reflejo se repetía generación tras generación; en algunos miembros el estornudo lo disparaba otra cosa, como depilarse las cejas o tirarse del pelo.[2]
- Neurólogos de Baltimore 36 %
- Residentes varones de psiquiatría (Everett, 1964) 33 %
- Clientes de 23andMe (5.390 personas) 32 %
- Estudiantes de medicina varones (Everett, 1964) 28 %
- Población de Inglaterra 25 %
- Población de Suecia 24 %
- Neurólogos de Cleveland (4 de 20) 20 %
- Estudiantes de medicina mujeres (Everett, 1964) 16 %
Fuente: Eriksson et al. (2010), PLOS Genetics; el resto, según la revisión de Morris (1987), Cleveland Clinic Journal of Medicine.
Por qué pasa: dos nervios que se cruzan (quizá)
El estornudo lo controla el nervio trigémino, el que lleva las sensaciones de la cara y el interior de la nariz. La luz entra por otro camino, el nervio óptico. La explicación clásica, propuesta por Everett en 1964, es una “suma óptico-trigeminal”: una luz muy intensa excita tanto a la vía visual que la señal se derrama hacia el trigémino, y el cerebro la interpreta como una irritación de la nariz.[2][3]
No todos están de acuerdo con el detalle. Morris señaló que el estornudo llega varios segundos después de la luz, demasiado tarde para una conexión directa del nervio óptico; le parecía más probable un estímulo indirecto del trigémino, a través del lagrimeo o de entrecerrar los ojos.[2] Y en 2010 apareció un tercer elemento: la corteza cerebral.
Cómo lo sabemos
La proporción de gente que lo tiene se conoce por encuestas, que es el punto débil: la pregunta depende de la memoria de cada uno. Morris repartió un cuestionario escrito en una reunión de neurólogos y 4 de los 20 que respondieron dijeron tenerlo. En Everett (1964), en Suecia y en Inglaterra se hizo lo mismo con grupos distintos, y por eso las cifras varían.[2] Everett informó además que entre estudiantes universitarios negros solo lo tenía el 2 %; con muestras tan pequeñas y de hace sesenta años, la diferencia entre poblaciones no está confirmada.
La cifra más sólida la dio en 2010 la empresa de genética 23andMe. A sus clientes les hizo una sola pregunta: “¿Tienes tendencia a estornudar cuando te expones al sol brillante?”, con dos respuestas posibles: “Sí” y “No, ¿de qué me hablas?”. Cruzaron las respuestas de 5.390 personas con su ADN y encontraron una variante en el cromosoma 2, cerca del gen ZEB2, que aparece más en los estornudadores.[1] No es “el gen del estornudo”: es una marca que aumenta la probabilidad, como muestra la tabla.
| Variante | Personas | Estornudan |
|---|---|---|
| TT | 1.614 | 27,6 % |
| TC | 2.644 | 32,1 % |
| CC | 1.130 | 40,1 % |
Fuente: Eriksson et al. (2010), PLOS Genetics, tabla 10.
El mismo año, en Zúrich, Nicolas Langer y sus colegas pusieron a 10 estornudadores y a 10 personas sin el reflejo, de la misma edad y sexo, frente a un damero y a luces intermitentes mientras les registraban la actividad cerebral con electroencefalograma. La corteza visual de los estornudadores respondía con más fuerza a los estímulos, y el cosquilleo en la nariz se asociaba con la activación de la ínsula y de la corteza somatosensorial secundaria.[3] Su conclusión: no es un reflejo “clásico” que ocurra solo en el tronco del encéfalo, sino que intervienen zonas de la corteza. Con 20 personas es un indicio, no una prueba cerrada.
Lo que se discute
Que el reflejo existe, que es común y que se hereda está bien establecido. Por qué ocurre, no: la suma óptico-trigeminal es la hipótesis más citada, pero la latencia de varios segundos y los datos de EEG de 2010 sugieren que el camino es más largo que un simple cruce de cables entre dos nervios.[2][3] Las cifras de “una de cada cuatro personas” que circulan son razonables, pero salen de encuestas chicas y de grupos particulares (médicos, estudiantes, clientes de un test genético), no de muestras representativas de un país.
Otras preguntas
¿Es malo estornudar con el sol?
No se lo considera una enfermedad: es una variante común, presente en alrededor de una de cada cuatro personas. En el caso que describió Morris en 1987, los anteojos oscuros alcanzaban para evitarlo.
¿Se hereda el estornudo con el sol?
Sí. Los estudios de familias en Suecia, Inglaterra y Estados Unidos muestran un patrón autosómico dominante: basta con que lo tenga uno de los padres para que cada hijo tenga una chance de heredarlo. En 2010 apareció la primera variante genética asociada, cerca del gen ZEB2.
¿Se estornuda también con luz artificial?
A veces. En el estudio de Langer y colegas todos estornudaban con el sol directo, y algunos también con luces artificiales muy intensas.
¿Cómo se llama el estornudo por la luz?
Reflejo fótico del estornudo, o síndrome ACHOO, una sigla en inglés que imita el sonido del estornudo (Autosomal dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst).
Fuentes
- Eriksson N, Macpherson JM, Tung JY, et al. Web-based, participant-driven studies yield novel genetic associations for common traits . PLOS Genetics, 6(6): e1000993 (2010). primaria 5.390 clientes de 23andMe: 1.748 dijeron estornudar con el sol; una variante cerca del gen ZEB2 se asocia con el rasgo.
- Morris HH. ACHOO syndrome: prevalence and inheritance . Cleveland Clinic Journal of Medicine, 54(5): 431-433 (1987). primaria 4 de 20 neurólogos con el reflejo; dos familias con herencia dominante; resume las prevalencias de Everett (1964), Suecia, Inglaterra y Baltimore.
- Langer N, Beeli G, Jäncke L. When the sun prickles your nose: an EEG study identifying neural bases of photic sneezing . PLOS ONE, 5(2): e9208 (2010). primaria 10 estornudadores y 10 controles con EEG: la corteza visual de los estornudadores responde más a la luz.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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