¿Es la Estrella Polar la más brillante del cielo?

Un puesto 47 disfrazado de protagonista

Polaris tiene fama de ser la estrella más brillante del cielo, pero el catálogo Hipparcos de la Agencia Espacial Europea (ESA) —una medición precisa del brillo de miles de estrellas hecha por el satélite del mismo nombre— la ubica en el puesto 47 entre las 150 estrellas más brillantes vistas desde la Tierra, con una magnitud visual de 1,97.^[1] Cuanto más baja (o más negativa) es la magnitud, más brillante es la estrella: Sirio, la más brillante de todas, tiene magnitud -1,44.

La diferencia no es chica. Con la escala de magnitudes —donde cada 5 puntos de diferencia equivalen a un factor de 100 en brillo real— Sirio brilla unas 23 veces más que Polaris. Canopo, Arturo y Vega, que tampoco son las más famosas del cielo, también la superan con comodidad.

1. Sirio (mag. -1,44) 23,1 veces
2. Canopo (mag. -0,62) 10,9 veces
3. Arturo (mag. -0,05) 6,4 veces
4. Vega (mag. 0,03) 6 veces
5. Polaris (mag. 1,97, puesto 47 de 150) 1 veces

Fuente: Magnitudes: ESA, catálogo Hipparcos. Brillo relativo calculado con la escala estándar de magnitudes (100^(Δmag/5)).

Entonces, ¿por qué toda esa fama? Porque el brillo nunca fue el mérito de Polaris. Lo que la vuelve útil —y lo que de verdad hay que saber de ella— es otra cosa: está casi exactamente alineada con el eje de rotación de la Tierra.

Lo que sí la hace especial: casi no se mueve

Mirado desde la Tierra, el cielo nocturno parece girar alrededor de un punto fijo, el polo celeste norte, porque es la proyección en el cielo del eje sobre el que gira nuestro planeta. Casi todas las estrellas describen círculos grandes alrededor de ese punto a lo largo de la noche. Polaris, en cambio, apenas se mueve, porque está a una distancia angular minúscula de ese punto.

Según las coordenadas publicadas por la NASA a partir de observaciones del telescopio espacial Hubble, Polaris tiene una declinación de +89° 15’ 50,8”.^[2] Como el polo celeste está en declinación +90° exactas, la distancia angular de Polaris al polo es la resta: apenas 44 minutos de arco, bastante menos de un grado (para comparar, la Luna llena mide unos 30 minutos de arco de diámetro visto desde la Tierra). Esa cercanía al eje de giro es la que hace que, noche tras noche y estación tras estación, Polaris quede prácticamente quieta mientras todo el cielo gira a su alrededor, lo que la volvió valiosa para la navegación mucho antes de que existiera una brújula.

El mismo estudio del Hubble, que fotografió el sistema en 2005, aprovechó para medir que Polaris en realidad es un sistema triple: la estrella principal (Polaris Aa) tiene una compañera enana a solo 18,5 unidades astronómicas de distancia (poco más que la distancia entre el Sol y Urano) y otra más lejana, Polaris B, a 2.400 unidades astronómicas. Todo el sistema está a 430 años luz de la Tierra.

Cómo lo sabemos

La posición exacta de una estrella en el cielo —su ascensión recta y su declinación— se mide por astrometría: observar con instrumentos de altísima precisión en qué dirección del cielo cae esa estrella, comparada con una grilla de referencia fija. El satélite Hipparcos de la ESA, lanzado en 1989, pasó cuatro años midiendo la posición, el movimiento y el brillo de más de cien mil estrellas con una precisión de milisegundos de arco, muchísimo mejor que lo que se podía lograr desde tierra por culpa de la distorsión atmosférica. De esas mediciones sale el catálogo que ordena a Polaris en el puesto 47 por brillo, no por fama.

La distancia de Polaris al polo celeste se obtiene de otro tipo de observación: coordenadas astrométricas de alta precisión, como las que publicó la NASA a partir de imágenes del Hubble tomadas en agosto de 2005 con la cámara ACS/HRC. Esa declinación se puede volver a medir en cualquier momento y cambia con el tiempo, aunque muy despacio: la precesión del eje terrestre, un bamboleo con un período de unos 26.000 años, hace que el punto que llamamos “polo celeste” se desplace poco a poco entre las estrellas de fondo. Hoy ese desplazamiento mueve a Polaris cada vez más cerca del polo —llegará a su máximo acercamiento, unos 27 minutos de arco, alrededor del año 2100— antes de empezar a alejarse otra vez. La incertidumbre de estas medidas es de fracciones de segundo de arco: lo que cambia año a año no es el margen de error, sino la posición real de la estrella respecto al eje de la Tierra.

De dónde sale la confusión

El error es fácil de entender: Polaris es la única estrella brillante que no se mueve en el cielo, así que durante siglos funcionó como la referencia más importante para navegar de noche. Esa importancia práctica —ser la “estrella guía”— se tradujo con el tiempo en la idea de que también debía ser la más llamativa, algo que ni los libros de texto más viejos se tomaron el trabajo de aclarar. En los hechos, cualquiera que mire el cielo de una ciudad grande puede confirmar lo contrario: Polaris, con magnitud 1,97, suele ser de las primeras estrellas en desaparecer por la contaminación lumínica, mientras que Sirio o Vega siguen viéndose con claridad.

Otras preguntas

¿Cuál es la estrella más brillante del cielo nocturno?

Sirio (Alfa Canis Majoris), con magnitud -1,44 en el catálogo Hipparcos de la ESA. Brilla porque está relativamente cerca (8,6 años luz) y es intrínsecamente luminosa, no por ningún parentesco con Polaris.

¿Por qué se usa Polaris para encontrar el norte si no es tan brillante?

Porque casi no se mueve: está a menos de un grado del punto exacto alrededor del cual parece girar el cielo (el polo celeste norte), así que indica el norte verdadero toda la noche, en cualquier estación, sin necesidad de que sea la estrella más vistosa.

¿Polaris siempre fue la estrella polar?

No. El eje de la Tierra se bambolea muy despacio (precesión, un ciclo de unos 26.000 años), así que el punto del cielo que marca el norte se va desplazando entre distintas estrellas con los milenios; Polaris ocupa ese lugar solo durante una porción de ese ciclo.

¿Se puede ver Polaris desde el hemisferio sur?

Prácticamente no. Al estar muy cerca del polo celeste norte, desde el hemisferio sur queda por debajo del horizonte para casi todos los observadores; allá se usa la Cruz del Sur para encontrar el polo celeste sur, que no tiene una estrella brillante tan cerca como Polaris.

Fuentes

1. The 150 stars in the Hipparcos Catalogue with highest apparent magnitude . ESA, Hipparcos Catalogue. primaria Tabla oficial de las 150 estrellas más brillantes por magnitud visual (V); Polaris (HIP 11767) figura en la fila 47 con V = 1,97, frente a -1,44 de Sirio.
2. Polaris A and Polaris Ab . NASA / Hubble Space Telescope (2006). primaria Declinación de Polaris (+89° 15' 50,8'') y distancia del sistema (430 años luz / 132 pc), usadas para calcular su separación angular del polo celeste.

Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 30 de septiembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.