¿Cuántas galaxias hay en el universo?
La respuesta corta
No hay un número exacto: las estimaciones van de unos cientos de miles de millones a 2 billones (2 millones de millones) de galaxias en el universo observable. La cifra de 2 billones, de 2016, supone muchas galaxias demasiado débiles para verlas; las mediciones de la sonda New Horizons apuntan a menos.
Contar en un pedacito y multiplicar
Nadie contó las galaxias del universo una por una. Lo que se hace es mirar muy hondo en un pedazo diminuto del cielo, contar lo que aparece y extrapolar. El pedazo más famoso es el Campo Ultraprofundo del Hubble, de 2004: un cuadrado de apenas un décimo del diámetro de la Luna llena, en la constelación de Fornax, que desde la Tierra parece vacío. Tras una exposición de un millón de segundos aparecieron unas 10.000 galaxias.[4][5]
La cuenta es sencilla. Un cuadrado de ese tamaño ocupa unos 10 minutos de arco cuadrados; el cielo entero tiene unos 148 millones. Harían falta unos 15 millones de campos así para cubrirlo, y a 10.000 galaxias cada uno, el total da unos 150.000 millones. Esa es la cifra clásica, “entre 100.000 y 200.000 millones”, que dominó los libros durante años.
El problema es que el Hubble no ve todo. Las galaxias pequeñas, lejanas o apagadas quedan por debajo de su límite, y un telescopio más sensible encontraría más. Cuántas más es justamente lo que se discute.
- Lo que ve el Hubble, extrapolado a todo el cielo ~150.000 millones
- New Horizons (2021): el doble de lo que ve el Hubble ~300.000 millones
- Conselice et al. (2016), con las galaxias invisibles ~2 billones
Escala logarítmica: cada paso de la barra multiplica, no suma. Fuente: Campo Ultraprofundo: ESA/Hubble; extrapolación: cuenta propia. Conselice et al. (2016). New Horizons: comunicado de los autores (2021).
La cifra de los 2 billones
En 2016, Christopher Conselice y su equipo tomaron otro camino. Reunieron los censos de galaxias de muchos relevamientos profundos, midieron cuántas hay de cada masa en cada época del universo y extrapolaron hacia las más chicas, que son las más numerosas y las que no se alcanzan a ver. El resultado: 2 billones de galaxias (2 × 10¹², con un margen de −0,6 a +0,7), casi diez veces más de las que se verían mapeando todo el cielo con la profundidad del Hubble.[1] Es decir, cerca del 90 % de las galaxias estarían sin observar.
La cifra dio la vuelta al mundo. Pero depende de una suposición: que la cantidad de galaxias sigue creciendo al bajar hacia las más pequeñas y débiles, más allá de donde se pudieron contar.
Cómo lo sabemos
La forma de comprobarlo sin verlas una por una es medir la luz que suman. Si existiera una multitud de galaxias demasiado débiles para distinguirlas, igual aportarían un resplandor difuso al fondo del cielo, el llamado fondo óptico cósmico. El problema es que desde la Tierra, y hasta desde la órbita del Hubble, ese resplandor queda tapado por la luz del Sol reflejada en el polvo del sistema solar interior.
La sonda New Horizons, después de pasar por Plutón, ofreció la solución: un telescopio a más de 40 veces la distancia de la Tierra al Sol, donde ese polvo casi no brilla. En 2021, Tod Lauer, Marc Postman y su equipo midieron el fondo del cielo desde allí.[2] Encontraron un resplandor más débil de lo que hacía falta para 2 billones de galaxias; en palabras de los autores, “no vemos la luz de dos billones de galaxias”, sino más o menos el doble de las que ve el Hubble.[6]
En 2024 repitieron la medición en 16 campos del cielo. El fondo mide 11,2 ± 1,7 nanovatios por metro cuadrado y estereorradián, y la luz de las galaxias conocidas, sumada, da 8,2 ± 1,2: explica casi todo. Lo que sobra no es distinguible de cero. La conclusión del trabajo es que “la interpretación más simple es que el fondo óptico cósmico se debe por completo a galaxias”.[3]
| Método | Qué mide | Resultado | Punto débil |
|---|---|---|---|
| Censo y extrapolación | Galaxias visibles por masa y época | ~2 billones | Supone cuántas hay por debajo del límite |
| Luz de fondo (New Horizons) | Brillo total del cielo oscuro | Compatible con las conocidas | Una galaxia muy débil aporta poca luz |
Fuente: Conselice et al. (2016); Lauer et al. (2021); Postman et al. (2024).
La discusión no está cerrada. Una galaxia enana muy débil aporta tan poca luz que podrían existir muchas sin cambiar demasiado el brillo del fondo. Lo que New Horizons sí limita es que haya una enorme población oculta que brille lo suficiente como para notarse. El telescopio James Webb, que ve galaxias más débiles y más lejanas que el Hubble, es el que puede terminar de resolverlo.
Lo que se suele decir mal
“Hay 2 billones de galaxias.” Es una estimación de 2016, basada en galaxias que nadie vio, y mediciones posteriores apuntan a bastante menos. Lo correcto es dar el rango y decir de dónde sale cada punta.
Billón no es “billion”. En español, un billón es un millón de millones (10¹²); en inglés, un “billion” es mil millones (10⁹). Las notas traducidas a las apuradas convierten “two trillion galaxies” en “dos trillones” o “200 billion” en “200 billones”, y los números se inflan mil veces. Los 2 billones de Conselice son, en inglés, “two trillion”.
“Son las galaxias del universo.” Son las del universo observable: la región desde la que la luz tuvo tiempo de llegar hasta aquí. Del resto, si existe y cuánto mide, no se sabe nada.
Otras preguntas
¿Cuál es la foto más profunda del Hubble?
El Campo Extremadamente Profundo (XDF), de 2012: combina 10 años de fotos de una parte del Campo Ultraprofundo y muestra unas 5.500 galaxias, algunas vistas como eran hace 13.200 millones de años. Las más débiles tienen una diezmilmillonésima del brillo que alcanza a ver el ojo.
¿El universo tiene un número finito de galaxias?
El universo observable, sí: es la región desde la que la luz tuvo tiempo de llegarnos. Si el universo entero es finito o infinito no se sabe, y por eso nadie puede contar sus galaxias.
Fuentes
- Conselice CJ, Wilkinson A, Duncan K, Mortlock A. The Evolution of Galaxy Number Density at z < 8 and its Implications . The Astrophysical Journal, 830: 83 (preprint en arXiv) (2016). primaria 2,0 × 10¹² galaxias hasta un corrimiento al rojo de 8; alrededor del 90 % sin observar todavía.
- Lauer TR, Postman M, Weaver HA, Spencer JR, Stern SA, et al. New Horizons Observations of the Cosmic Optical Background . The Astrophysical Journal, 906: 77 (preprint en arXiv) (2021). primaria Primera medición del brillo del fondo del cielo desde 42 a 45 UA del Sol.
- Postman M, Lauer TR, et al. New Synoptic Observations of the Cosmic Optical Background with New Horizons . The Astrophysical Journal, 972: 95 (preprint en arXiv) (2024). primaria En 16 campos, el fondo de luz del universo se explica por completo con las galaxias conocidas.
- Hubble's Deepest View Ever of the Universe Unveils Earliest Galaxies (heic0406) . ESA/Hubble (2004). primaria El Campo Ultraprofundo del Hubble: unas 10.000 galaxias en un parche de un décimo del diámetro de la Luna llena.
- Hubble Deep Fields . NASA Science. Campos profundos de 1995, 2004 y 2012: exposiciones y número de galaxias.
- New Horizons spacecraft answers the question: How dark is space? . Phys.org (comunicado de ESA/Hubble) (2021). Los autores de New Horizons: "cientos de miles de millones", no 2 billones.
Publicado el 26 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cuánto mide el universo observable?
El universo observable mide unos 92.000 millones de años luz de diámetro: su borde está hoy a unos 46.000 millones de años luz de nosotros. Es más que 13.800 millones porque el espacio se siguió expandiendo mientras la luz viajaba hacia aquí.
¿Cuánto tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra?
La luz del Sol tarda 499 segundos, unos 8 minutos y 19 segundos, en llegar a la Tierra a la distancia media; como la órbita es algo elíptica, el tiempo va de unos 8 min 11 s a comienzos de enero a 8 min 27 s a comienzos de julio.
¿Cuántas lunas tiene Júpiter?
Júpiter tiene 115 lunas reconocidas, según el registro de la NASA consultado el 26 de septiembre de 2026. Solo 4 son grandes; casi todas las demás miden pocos kilómetros, se descubrieron después del año 2000 y no alcanzan para superar a Saturno, que tiene 293.
¿Qué pasaría si caes en un agujero negro?
Depende del tamaño del agujero. En uno de 10 masas solares, la diferencia de gravedad entre tu cabeza y tus pies te estiraría hasta desgarrarte a miles de kilómetros del borde; en uno supermasivo como el de nuestra galaxia cruzarías el horizonte sin sentir nada, y la destrucción llegaría adentro, segundos después.
¿Por qué titilan las estrellas y los planetas no?
Las estrellas titilan porque toda su luz sale de un punto tan chico que la turbulencia del aire lo desvía entero de golpe; los planetas, con discos de decenas de segundos de arco —Júpiter mide entre 30 y 50—, promedian esas desviaciones y brillan estables.
¿A qué altura está la Estación Espacial Internacional?
La Estación Espacial Internacional orbita a unos 400 km de altura —entre 370 y 460 km según el momento—, viajando a unos 28.000 km/h y dando una vuelta completa a la Tierra cada 90 minutos, 16 veces por día.