¿Hasta dónde llega la atmósfera?
La respuesta corta
La atmósfera no tiene un borde: se va enrareciendo, con la mitad del aire por debajo de 5,5 km y el 99 % por debajo de unos 31 km. Por convención el espacio empieza a 100 km (línea de Kármán) o a 80 km (Estados Unidos), pero la exosfera llega a 10.000 km y una nube de hidrógeno, a 630.000 km.
Un final sin borde
La atmósfera no termina en una superficie como el mar: se va haciendo más tenue con la altura hasta confundirse con el espacio. Por eso la pregunta tiene varias respuestas correctas, según qué se entienda por “terminar”.
Si la pregunta es dónde está el aire, la respuesta es: muy abajo. Con el modelo de atmósfera de la NASA, la presión a 5,5 km de altura es la mitad de la del nivel del mar, lo que significa que la mitad de todo el aire del planeta está por debajo de esa altura, más baja que la cumbre del Everest. A 16 km queda arriba solo el 10 % del aire, y a 31 km, el 1 %.[4]
Si la pregunta es dónde empieza el espacio, la respuesta es una convención: 100 km, la línea de Kármán, que la Federación Aeronáutica Internacional usa para homologar récords de astronáutica. La Fuerza Aérea de Estados Unidos, desde fines de los años cincuenta, daba alas de astronauta a quien pasara las 50 millas, unos 80 km.[2]
Y si la pregunta es hasta dónde llegan los últimos átomos de la Tierra, la respuesta es mucho más lejos: la exosfera, la capa más externa, se extiende hasta unos 10.000 km,[1] y más allá todavía hay una nube tenue de hidrógeno, la geocorona, que llega a 630.000 km, más allá de la órbita de la Luna.[3]
Las capas
Los científicos dividen la atmósfera en capas según cómo cambia la temperatura con la altura: al subir, hace más frío hasta un punto en que empieza a hacer más calor, y ahí empieza otra capa.[2]
Escala vertical real hasta 110 km. La troposfera mide unos 6 km en los polos y hasta 20 km en el ecuador. La termosfera sigue hasta unos 600 km y la exosfera hasta 10.000 km, fuera del dibujo. Fuente: NOAA JetStream; McDowell (2018).
| Capa | Altura | Temperatura | Qué pasa ahí |
|---|---|---|---|
| Troposfera | 0 a 6-20 km | De 17 °C a −51 °C | Casi todo el tiempo atmosférico |
| Estratosfera | Hasta 50 km | De −51 °C a −15 °C | Capa de ozono |
| Mesosfera | 50 a 85 km | Baja desde −15 °C | Se queman los meteoros |
| Termosfera | 85 a 600 km | De −120 °C a 2000 °C | Órbita de la Estación Espacial |
| Exosfera | 600 a 10.000 km | — | Átomos que escapan al espacio; satélites |
Fuente: NOAA JetStream, Layers of the Atmosphere; McDowell (2018) para la Estación Espacial.
En la troposfera la temperatura baja con la altura, de un promedio de 17 °C abajo a −51 °C en su techo, la tropopausa, que está a unos 20 km sobre el ecuador y a 6 km sobre los polos.[1] En la estratosfera vuelve a subir, hasta unos −15 °C en su techo;[1] es la capa donde está el ozono (ver qué es la capa de ozono). En la mesosfera, entre 50 y 85 km, el aire ya alcanza para frenar a los meteoros hasta que se desintegran.[1] En la termosfera, la radiación del Sol calienta tanto los pocos átomos que hay que pueden llegar a 2000 °C.[1] En la exosfera, los átomos y moléculas escapan al espacio y orbitan los satélites.[1]
Cómo lo sabemos
La cuenta de “cuánto aire hay arriba” sale de la presión. La presión en un punto es el peso de toda la columna de aire que tiene encima: si a 5,5 km el barómetro marca la mitad que en la playa, arriba queda la mitad del aire. Con las fórmulas del modelo de la NASA, la presión a 5.500 m es de 50,6 kilopascales contra 101,3 al nivel del mar; a 16.000 m, 10,4, y a 31.000 m, 1,0.[4] El modelo es una media; la presión real cambia un poco con el clima y la latitud.
Las capas se conocen por más de un siglo de globos sonda, cohetes y satélites que midieron la temperatura a cada altura. Sus límites se mueven: la termosfera, según McDowell, llega a unos 500 km con variaciones grandes según la actividad del Sol;[2] la NOAA da 600 km.[1]
La geocorona se descubrió midiendo luz. Los átomos de hidrógeno brillan en una longitud de onda ultravioleta precisa, llamada Lyman-alfa. El instrumento SWAN del observatorio solar SOHO la registró entre 1996 y 1998, y al analizar esos datos en 2019 un equipo encontró que el brillo del hidrógeno terrestre se extiende hasta 630.000 km, unas 50 veces el diámetro de la Tierra. A esa distancia es casi vacío: a 60.000 km hay unos 70 átomos por centímetro cúbico, y a la distancia de la Luna, 0,2.[3]
Lo que se suele decir mal
- “El espacio empieza a 100 km, y punto”. Es una convención, no una frontera física. McDowell mostró en 2018 que satélites reales sobrevivieron varias pasadas a 80-90 km de altura y que la línea de Kármán calculada con la física de los satélites queda cerca de los 80 km, la altura de la mesopausa. Robert White, que en 1962 subió a 95 km en el avión cohete X-15, recibió alas de astronauta; con el límite de 100 km, no habría estado en el espacio.[2]
- “Por encima de 100 km no hay atmósfera”. La Estación Espacial Internacional orbita dentro de la termosfera,[2] y los últimos átomos de hidrógeno de la Tierra están más lejos que la Luna.[3]
- “La atmósfera tiene cientos de kilómetros de aire”. En masa, no: el 99 % del aire está por debajo de unos 31 km.[4]
Otras preguntas
¿Dónde empieza el espacio?
Por convención, a 100 km de altura, la línea de Kármán que usa la Federación Aeronáutica Internacional para sus récords. En Estados Unidos la Fuerza Aérea daba alas de astronauta desde las 50 millas, unos 80 km, y el astrofísico Jonathan McDowell propone adoptar 80 km como límite.
¿Cuántas capas tiene la atmósfera?
Cinco, separadas por los lugares donde la temperatura cambia de tendencia: troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera y exosfera. Casi todo el tiempo atmosférico ocurre en la primera, que tiene de 6 a 20 km de alto según la latitud.
¿La Estación Espacial está fuera de la atmósfera?
No: orbita dentro de la termosfera, la capa que va de unos 85 km hasta 500 o 600 km según la actividad del Sol. Ahí el aire es tenuísimo, pero sigue siendo atmósfera.
¿A qué altura se queman los meteoros?
En la mesosfera, entre unos 50 y 85 km de altura: ahí el aire ya es lo bastante denso para frenarlos y calentarlos hasta que se desintegran y dejan la estela luminosa.
Fuentes
- NOAA / National Weather Service. Layers of the Atmosphere . JetStream, escuela de meteorología en línea de la NOAA (2023). primaria Alturas y temperaturas de cada capa: troposfera de 6 a 20 km, estratosfera hasta 50, mesosfera hasta 85, termosfera hasta 600 y exosfera hasta 10.000 km.
- McDowell JC. The edge of space: Revisiting the Karman Line . Acta Astronautica, 151: 668-677 (2018). primaria Propone 80 km como límite del espacio en lugar de 100 km: la mesopausa, el umbral de 50 millas de la Fuerza Aérea de EE. UU. y satélites que sobrevivieron perigeos de 80 a 90 km.
- Agencia Espacial Europea (ESA). Earth's atmosphere stretches out to the Moon – and beyond . ESA Science & Exploration (2019). primaria La geocorona de hidrógeno llega a 630.000 km; 0,2 átomos por centímetro cúbico a la distancia de la Luna (SWAN/SOHO, Baliukin et al. 2019).
- NASA Glenn Research Center. Earth Atmosphere Model - Metric Units . Beginner's Guide to Aeronautics (2021). Fórmulas de presión según la altura; de ahí sale la fracción del aire que queda por encima de cada altura (cuenta propia).
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Qué pasaría si la Tierra no tuviera atmósfera?
Se parecería a la Luna: sin agua líquida, con cielo negro de día y sin el efecto invernadero que hoy la mantiene a 15 °C de media. El mediodía en el ecuador llegaría a unos 110 °C y las noches bajarían muy por debajo de cero, porque no habría aire que guardara ni repartiera el calor.
¿Qué es la capa de ozono y se está recuperando?
La capa de ozono es la franja de la estratosfera, entre unos 15 y 35 km de altura, que concentra el 90 % del ozono y frena la radiación ultravioleta. Se está recuperando: el agujero antártico de 2025 promedió 18,7 millones de km², el quinto más chico desde 1992, y volvería a los niveles de 1980 hacia 2066.
¿Por qué el cielo es azul?
El cielo es azul porque las moléculas del aire dispersan la luz del Sol con una intensidad proporcional a 1/λ⁴: la luz azul (450 nm) se desvía unas 6 veces más que la roja (700 nm) y nos llega desde todas las direcciones. Lo explicó Lord Rayleigh en 1871.
¿Qué pasaría si te quitas el casco en Marte?
Perderías el conocimiento en unos 9 a 11 segundos y, si nadie te pone a presión en uno o dos minutos, morirías. La presión en Marte (0,6 kPa) es diez veces más baja que la que hace hervir el agua del cuerpo a 37 °C: te hincharías, pero no explotarías ni te congelarías al instante.
¿Cómo se forma el granizo?
El granizo se forma cuando la corriente ascendente de una tormenta sube gotas a zonas bajo cero, donde se congelan y crecen al chocar con gotas de agua sobreenfriada; cae cuando pesa más de lo que esa corriente puede sostener, que para una piedra grande es viento de más de 100 km/h.
¿Cómo se forma la niebla?
La niebla se forma cuando el aire junto al suelo se enfría hasta saturarse y su vapor se condensa en gotitas sobre partículas de polvo o sal. Por convenio internacional es niebla si la visibilidad baja de 1 km; si no, es neblina.