¿Es verdad que Einstein reprobó matemáticas?

El certificado dice otra cosa

El documento existe y cualquiera puede leerlo. El 3 de octubre de 1896, el Consejo de Educación del cantón de Argovia, en Suiza, extendió a “Herr Albert Einstein von Ulm, geboren den 14. März 1879” su certificado de madurez, el equivalente al título de bachillerato. Ahí están, escritas a mano, sus notas del examen final.^[3]

En la escala suiza, que va de 1 a 6, el 6 es la nota más alta. Así que Einstein sacó la máxima en las tres materias de matemática y en física. Su promedio en las 13 materias con nota fue exactamente 5. Su punto débil era el francés, con un 3.^[3]

Lo que sí reprobó

El mito no sale de la nada. En octubre de 1895, con 16 años y medio y sin haber terminado la secundaria, Einstein se presentó al examen de ingreso del Politécnico Federal de Zúrich, la actual ETH. Había dejado el Luitpold-Gymnasium de Múnich, donde se sentía incómodo con la disciplina casi militar, y se había preparado solo, en Italia, donde vivían sus padres.^[1] Según el archivo de la ETH, obtuvo “los mejores resultados en las materias matemáticas y de ciencias naturales”, pero en las lingüísticas e históricas su rendimiento fue insuficiente.^[2] No aprobó.

El rector del Politécnico, Albin Herzog, le aconsejó terminar la secundaria en la Escuela Cantonal de Argovia, en Aarau, y obtener un título regular. Einstein le hizo caso, pasó ahí un año que su hermana Maja recordaría como uno de los más lindos de su vida, y en otoño de 1896 entró al Politécnico.^[1]

Cómo lo sabemos

Además del certificado, se conservan los exámenes mismos. Los originales, escritos en letra alemana antigua, están en el archivo del Estado del cantón de Argovia. En 2001, Herbert Hunziker, profesor de matemática de la misma escuela de Aarau, los transcribió y los corrigió con ojo de docente en la revista Elemente der Mathematik.^[1]

El examen de geometría, del 19 de septiembre de 1896, duraba cuatro horas y tenía dos problemas: calcular los ángulos de un triángulo cuyas alturas están en proporción 2:3:4, y demostrar un teorema sobre círculos que tocan una elipse. El de álgebra, el 21, pedía el radio del círculo inscrito en un triángulo a partir de las distancias de su centro a los vértices, lo que lleva a resolver una ecuación cúbica. El profesor Heinrich Ganter les puso a ambos la nota máxima.^[1]

Hunziker no los idealiza. Encuentra un número mal copiado (64° por 62°), un cálculo con menos precisión de la que permitían las tablas de logaritmos, una desigualdad mal escrita, una demostración que el examinador marcó como “no concluyente” y la palabra “irracional” donde tendría que decir “imaginario”. Y un detalle revelador: el joven Einstein menciona el “cociente diferencial”, un concepto que, según los informes de clase, no se había enseñado ese año. Hunziker sospecha que quería lucirse. Su conclusión: Einstein no fue “el fracasado escolar que luego hizo carrera”, como se repite, sino “probablemente un alumno algo obstinado, pero sin duda un buen alumno”.^[1]

Lo que se suele decir mal

“Reprobó matemática”. Falso según todos los documentos escolares que se conservan. Lo que reprobó fue la parte de idiomas e historia de un examen de ingreso universitario al que se presentó a los 16 años, sin haber terminado la secundaria.^[2]

“En su escuela la escala estaba invertida y el 6 era la peor nota”. Es la explicación que suele darse para el malentendido, pero no hay documento que la respalde, y el artículo de Hunziker dice expresamente que sus 6 eran “la mejor nota posible”.^[1] El certificado no necesita esa explicación: basta con leerlo junto a su 3 en francés.