¿Cómo se descubrió la penicilina?
La respuesta corta
Alexander Fleming la descubrió en septiembre de 1928, al ver que un moho que había contaminado una placa de estafilococos disolvía las bacterias a su alrededor; la volvieron medicamento Howard Florey, Ernst Chain y su equipo en Oxford entre 1939 y 1941, y la industria de Estados Unidos la produjo en masa desde 1943.
Un moho en la placa equivocada
Alexander Fleming trabajaba con variantes de estafilococos, las bacterias de los forúnculos y los abscesos, en el Hospital St Mary’s de Londres. Dejaba sus placas de cultivo sobre la mesa y las revisaba de vez en cuando, así que se contaminaban con lo que flotara en el aire. En una de ellas vio algo raro: alrededor de una colonia grande de moho, las colonias de estafilococos se habían vuelto transparentes. Se estaban disolviendo.[1] Según la Sociedad Americana de Química, fue al volver de vacaciones, el 3 de septiembre de 1928.[3]
Fleming no se quedó en la observación. Cultivó el moho, un Penicillium, y comprobó que el caldo donde crecía mataba a muchas bacterias comunes que causan enfermedades. Para no repetir “filtrado de caldo de moho” en cada página, lo llamó penicilina. Lo publicó en junio de 1929 y propuso usarla como antiséptico sobre zonas infectadas.[1]
Ahí la historia se frenó durante una década. La penicilina era inestable: perdía casi toda su potencia en 10 a 14 días.[1] Fleming y sus ayudantes intentaron concentrarla y fracasaron. “Éramos bacteriólogos, no químicos”, dijo en su discurso del Nobel.[2] La siguió usando en el laboratorio para separar bacterias en los cultivos, y pocos le prestaron atención.
De Oxford a las fábricas
En 1939, Howard Florey, Ernst Chain y su equipo en Oxford retomaron la penicilina a partir de la cepa de Fleming.[2] Convirtieron el laboratorio en una fábrica improvisada: cultivaban el moho en bañeras, chatas, tarros de leche y latas, procesaban hasta 500 litros de filtrado por semana, y un grupo de “chicas de la penicilina” cuidaba los cultivos por dos libras semanales.[3]
- 1922 Fleming descubre la lisozima
Una sustancia antibacteriana de las lágrimas y la clara de huevo. La técnica que desarrolla para estudiarla le servirá después.
- Sep. 1928 La placa contaminada
Al volver de vacaciones, Fleming ve un moho que disuelve las colonias de estafilococos.
- Jun. 1929 Fleming publica y la llama penicilina
En el British Journal of Experimental Pathology. No logra concentrarla.
- 1939 Florey y Chain empiezan en Oxford
Purificación a escala de laboratorio, con Norman Heatley y Edward Abraham.
- 1940 Los ratones sobreviven
La penicilina protege a ratones infectados con estreptococos mortales. Se publica ese año.
- 12 feb. 1941 Primer paciente: Albert Alexander
Mejora en días, pero la penicilina se acaba y muere.
- Verano 1941 Florey y Heatley viajan a EE. UU.
El laboratorio de Peoria multiplica por diez el rendimiento con licor de maíz.
- Mar. 1942 Primera paciente en EE. UU.
Ann Miller, en New Haven. Ese año se tratan diez casos más.
- 1 mar. 1944 Pfizer abre la primera planta comercial
Fermentación sumergida en tanques, en Brooklyn.
- 15 mar. 1945 En las farmacias de EE. UU.
La producción pasó de 21.000 millones de unidades en 1943 a más de 6,8 billones en 1945.
- Dic. 1945 Nobel para Fleming, Chain y Florey
Por el descubrimiento de la penicilina y su efecto curativo.
Fuente: American Chemical Society, landmark 'Discovery and Development of Penicillin'; Fleming (1929) y discurso Nobel (1945); NobelPrize.org.
El 12 de febrero de 1941, Albert Alexander, un policía de 43 años, fue el primer paciente tratado con la penicilina de Oxford. Se había rasguñado la boca podando rosas y tenía abscesos en la cara, los ojos y los pulmones. En pocos días mejoró de forma notable, pero la penicilina se acabó y murió.[3] El problema ya no era si funcionaba, sino cómo fabricarla.
Gran Bretaña estaba en guerra y su industria química no daba abasto, así que en el verano de 1941 Florey y Heatley viajaron a Estados Unidos. En el laboratorio del Departamento de Agricultura en Peoria, Illinois, Andrew Moyer multiplicó por diez el rendimiento al agregar al cultivo licor de maíz, un residuo de la molienda. La cepa más productiva salió de un melón con moho comprado en un mercado de Peoria, y luego se la mejoró con rayos X y ultravioleta.[3] Con la fermentación en tanques, la producción de Estados Unidos pasó de 21.000 millones de unidades en 1943 a más de 6,8 billones en 1945, y el precio de 100.000 unidades cayó de 20 dólares a menos de 10 centavos hacia 1949.[3]
Cómo lo sabemos
La mejor prueba de cómo empezó todo es el artículo de Fleming de 1929, que está abierto. Ahí se ve que la observación casual fue solo el principio. Fleming cultivó otros mohos para ver si hacían lo mismo, entre ellos ocho cepas de Penicillium: solo una producía la sustancia.[1] Midió su poder con dos métodos. En uno, cavaba un surco en una placa de agar, lo rellenaba con caldo de moho y sembraba distintas bacterias en ángulo recto; la zona donde no crecían mostraba cuáles eran sensibles. En el otro, diluía la penicilina en tubos con caldo y bacterias: una buena muestra frenaba por completo a estafilococos, estreptococos y neumococos diluida 1 en 800. También probó que no era tóxica para animales en dosis enormes y que no dañaba los glóbulos blancos más que el caldo común.[1] Ese método de placa y surco lo traía de sus estudios sobre la lisozima.[2]
Lo que no pudo hacer fue aislarla. Los detalles de cómo lo lograron en Oxford (extracción en contracorriente de Heatley, cromatografía de Abraham) y del escalado industrial vienen del dossier histórico de la Sociedad Americana de Química, que designó el descubrimiento como hito de la química en 1999.[3] La fecha exacta del 3 de septiembre de 1928 viene de relatos posteriores: el artículo de 1929 no da la fecha del hallazgo.
Lo que se suele decir mal
“Fue pura casualidad.” A medias. El propio Fleming lo dijo: la penicilina empezó con una observación casual, y su único mérito fue no despreciarla y estudiarla como bacteriólogo.[2] Pero la casualidad cayó sobre alguien que ya había descubierto otra sustancia antibacteriana, la lisozima, en 1922, y que tenía la técnica lista para medirla.[2] Y lo que vino después, del surco en el agar a los tanques de 10.000 galones, fue trabajo metódico.
“Fleming la descubrió solo.” Tampoco. En su propio artículo agradece a sus colegas Ridley y Craddock por parte de los experimentos.[1] El medicamento lo hicieron Florey, Chain, Heatley, Abraham y su equipo en Oxford, y la producción masiva, el laboratorio de Peoria y empresas como Merck, Squibb, Pfizer y Lederle.[3] El Nobel de 1945 se repartió en tercios entre Fleming, Chain y Florey.[4] Heatley, que diseñó el sistema de extracción de Oxford, quedó afuera.
“Fleming no vio que servía como remedio.” Tampoco es justo. En 1929 propuso usarla como antiséptico sobre infecciones con microbios sensibles,[1] aunque la Sociedad Americana de Química señala que fue una mención al pasar.[3] Lo que le faltó fue la química para concentrarla, y Florey reconocía que, hasta 1940, la química del trabajo con antibióticos había sido en general pobre.[5]
Otras preguntas
¿Quién descubrió la penicilina?
Alexander Fleming, en el Hospital St Mary's de Londres, en 1928. El Nobel de 1945 se repartió en tercios entre Fleming, Ernst Chain y Howard Florey, 'por el descubrimiento de la penicilina y su efecto curativo en varias enfermedades infecciosas'.
¿En qué año se descubrió la penicilina?
En 1928: según la Sociedad Americana de Química, Fleming encontró la placa contaminada al volver de vacaciones el 3 de septiembre de 1928. Lo publicó en junio de 1929.
¿Quién fue el primer paciente tratado con penicilina?
Albert Alexander, un policía de 43 años de Oxford, el 12 de febrero de 1941. Tenía una infección grave que empezó con un rasguño en la boca mientras podaba rosas; mejoró en pocos días, pero la penicilina se acabó y murió.
¿De dónde salía la penicilina de la Segunda Guerra Mundial?
De Estados Unidos. El laboratorio del Departamento de Agricultura en Peoria multiplicó por diez el rendimiento con licor de maíz y encontró una cepa mejor en un melón con moho; en 1944 Pfizer abrió la primera planta comercial.
Fuentes
- Fleming A. On the antibacterial action of cultures of a penicillium, with special reference to their use in the isolation of B. influenzæ . British Journal of Experimental Pathology, 10: 226-236 (reimpreso en Bulletin of the WHO, 2001, 79(8): 780-790) (1929). primaria El artículo original: la placa contaminada, el nombre 'penicilina', la dilución 1 en 800 y la propuesta de usarla como antiséptico.
- Fleming A. Penicillin (Nobel Lecture, December 11, 1945) . Nobel Foundation (1945). primaria Fleming cuenta que fue una observación casual, que ya había descubierto la lisozima en 1922 y que no logró concentrar la penicilina.
- American Chemical Society. Discovery and Development of Penicillin (International Historic Chemical Landmark) . ACS (1999). primaria Fechas de Oxford (1939-1941), Albert Alexander, Peoria, Pfizer y producción de 21.000 millones de unidades en 1943 a 6,8 billones en 1945.
- Nobel Prize Outreach. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1945 . NobelPrize.org (1945). primaria Premio compartido en tercios por Fleming, Chain y Florey.
- Florey HW. Penicillin (Nobel Lecture, December 11, 1945) . Nobel Foundation (1945). Florey sobre la química pobre del trabajo con antibióticos antes de 1940.
Publicado el 26 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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