¿Cuántos ojos tiene una araña?

Ocho es la regla, no la ley

El plan básico de una araña trae cuatro pares de ojos: un par principal, los dos del centro al frente (los medianos anteriores), y tres pares secundarios repartidos alrededor.^[1] Los ocho son ojos de tipo cámara, cada uno con su lente y su retina, no ojos compuestos de facetas como los de una mosca.^[2] En la mayoría de las especies se ordenan en dos filas de cuatro.^[6]

Pero muchos linajes fueron perdiendo pares a lo largo de la evolución, y el que desaparece con más frecuencia es justamente el principal.^[1] Por eso las reclusas (Loxosceles) tienen seis ojos en tres parejas separadas, y las arañas escupidoras (Scytodes) y la cazadora de bichos bolita (Dysdera crocata, en otros países “cochinilla” o “chanchito de tierra”) también tienen seis.^[6] En el grupo al que pertenece Dysdera, esa pérdida ocurrió hace unos 100 a 150 millones de años.^[1]

Las caponíidas, una familia de arañas cazadoras de América y África, muestran casi todo el abanico: hay especies con seis ojos, géneros enteros con solo dos y, desde 2016, las primeras sin ninguno.^[5] Y en las cuevas, donde la vista no sirve, varias familias perdieron los ojos por separado.^[1]

Los ojos de las saltarinas

Las arañas saltarinas (familia Salticidae) cazan sin tela: acechan, calculan y saltan. Para eso tienen los ojos principales más desarrollados de todas las arañas, los dos grandes que se ven en la foto. Detrás de cada lente hay un tubo largo con una retina de cuatro capas de fotorreceptores, una encima de la otra.^[3] En la zona central, los receptores están separados por apenas 1,7 micrómetros, lo que da una resolución de 11 minutos de arco:^[3] a 10 centímetros, la araña puede distinguir dos puntos separados por unos 0,3 milímetros (cuenta propia).

Con ese detalle viene un problema. Para saltar hay que saber a qué distancia está la presa, y una saltarina con los ojos laterales delanteros tapados sigue saltando con precisión: la distancia la calculan los principales. Pero los campos de visión de esos dos ojos no se superponen, así que no pueden medir la profundidad como nosotros, comparando lo que ve cada ojo, y tampoco tienen cómo enfocar.^[4]

Cómo lo sabemos

La estructura de la retina la describió el zoólogo británico Michael Land en 1969: cortó los ojos principales de saltarinas del grupo Dendryphantinae, midió al microscopio la separación entre receptores en cada capa y calculó con la óptica de la lente dónde se forma la imagen nítida para cada color.^[3] Notó algo raro: la lente no enfoca todos los colores en el mismo plano (lo que en óptica se llama aberración cromática), así que cada capa recibe una imagen distinta.

Más de cuarenta años después, un equipo japonés encabezado por Takashi Nagata resolvió para qué sirve. Encontró que las dos capas más profundas tienen el mismo pigmento sensible al verde, pero la luz verde solo queda enfocada en la más profunda: la segunda siempre recibe una imagen borrosa, y cuánto de borrosa depende de la distancia del objeto.^[4] La hipótesis: la araña compara la imagen nítida con la desenfocada y así calcula a qué distancia está la presa.

La pusieron a prueba con cuatro arañas Hasarius adansoni que saltaban sobre moscas. Con luz verde caían a la distancia justa (cociente salto/distancia ≈ 1,0). Con luz roja, que enfoca más atrás y “engaña” al sistema, saltaban al 90 % de la distancia y a veces no llegaban; hacer la luz roja seis veces más intensa no cambió el error (0,89), así que no era falta de luz.^[4] Fue el primer animal conocido que usa el desenfoque como medida de distancia. La muestra es chica (cuatro arañas), pero el efecto fue estadísticamente significativo y encaja con la óptica que había medido Land.

La cantidad de ojos de cada grupo sale de otro tipo de trabajo: la taxonomía. Al describir una especie, los aracnólogos cuentan los ojos al microscopio y los fotografían; así se documentaron, por ejemplo, las caponíidas de seis, dos y cero ojos.^[5] Y los estudios de desarrollo embrionario confirman que los ocho ojos salen de dos orígenes distintos, uno para el par principal y otro para los secundarios, lo que explica por qué se pierden por separado.^[1]

Lo que se suele decir mal

“El 99 % de las arañas tiene ocho ojos.” Circula mucho, pero no encontramos una fuente que haya contado especie por especie. Lo que sí dicen los especialistas es que la gran mayoría tiene ocho y que las pérdidas aparecen en muchos grupos distintos.^[1]

“Las arañas ven un mosaico, como las moscas.” No: sus ojos son de tipo cámara, con una sola lente cada uno.^[2] Que tengan ocho no significa que vean ocho imágenes superpuestas: cada par cumple una función distinta, como detectar movimiento o ver detalle.

“Todas las arañas ven mal.” Varía mucho entre familias. Las saltarinas, en particular, resuelven detalles de 11 minutos de arco con un ojo diminuto y miden distancias con un método que no se conoce en ningún otro animal.^{[3] [4]}