¿Cuánto vive un gato?

Unos 12 años, con mucha dispersión

La mejor respuesta sale de las tablas de vida, el método que usan los actuarios para las personas. En 2024, un equipo del Royal Veterinary College de Londres revisó a mano las historias clínicas de gatos atendidos en 2019 por seis grandes grupos de veterinarias del Reino Unido y confirmó 7936 muertes. Con ellas calculó que un gato que nace tiene por delante, en promedio, 11,74 años.^[1] En Estados Unidos, con los registros de más de 1000 hospitales veterinarios y 2,4 millones de gatos, la cifra es casi la misma: 11,18 años.^[2]

Ese promedio esconde mucha dispersión. Algunos gatos mueren de cachorros y otros llegan a viejos: en la muestra británica, los más longevos murieron con casi 27 años.^[1] La probabilidad de morir en un año dado es baja entre los 3 y los 9 años (menos del 5 %) y a partir de ahí crece rápido.^[1]

Las hembras viven más en los dos países: 1,3 años más que los machos en el Reino Unido y casi un año en Estados Unidos.^[1][2] Otros factores asociados a una vida más larga, en el análisis británico, fueron estar castrado (1,07 años más de media), ser mestizo (1,27 años más que los de raza) y tener un peso cercano al típico de su raza y sexo.^[1]

Cómo lo sabemos

El programa VetCompass reúne historias clínicas anonimizadas de veterinarias de atención primaria del Reino Unido. En 2019 incluía 1 254 484 gatos. Los investigadores buscaron en las notas palabras como “eutanasia”, “cremación” o “cenizas”, encontraron 159 590 posibles muertes, revisaron a mano 11 974 y confirmaron 7936, con su fecha de nacimiento y de muerte.^[1] Con esas edades armaron la tabla de vida: para cada año de edad, qué proporción de gatos muere y cuántos años le quedan en promedio al que llegó hasta ahí.

El método tiene límites que los propios autores reconocen. El 83,7 % de los gatos murió por eutanasia, así que la edad de muerte depende también de decisiones de los dueños y los veterinarios.^[1] Los gatitos que mueren antes de la primera consulta no quedan registrados, por lo que la mortalidad del primer año probablemente está subestimada.^[1] Y las razas con pocos casos (el sphynx tiene 18 muertes) tienen márgenes de error de varios años: el sphynx podría estar entre 4,5 y 8,8 años.^[1]

El estudio estadounidense usa otra fuente, los hospitales Banfield, y otro método (el de Sullivan), y aun así llega a un número casi idéntico para los gatos mestizos: 11,1 años, contra 11,9 en el Reino Unido.^[2][1] Que dos poblaciones y dos métodos coincidan es la mejor señal de que el orden de magnitud es correcto.

Lo que se suele decir mal

“Un gato vive entre 15 y 20 años.” Muchos gatos llegan a esas edades, pero no es el promedio. Un estudio británico anterior, con 4009 gatos atendidos entre 2009 y 2012, había dado una mediana de 14 años.^[3] El equipo de 2024 cree que parte de esa diferencia se explica porque la mayoría de las clínicas de aquel estudio eran de un solo grupo veterinario, una muestra menos representativa.^[1]

“Los gatos de raza viven más porque están mejor cuidados.” En el Reino Unido pasa lo contrario: los mestizos viven más y los de raza tienen 1,8 veces más chances de morir antes de los 3 años.^[1] En Estados Unidos los datos de Banfield muestran a los de raza con vida algo más larga; los autores británicos señalan que allá los gatos de raza viven sobre todo puertas adentro, lejos de accidentes y peleas.^[1] La raza pesa, pero no siempre en la dirección que se cree.