¿Cuánto vive un caballo?

Menos de lo que se suele decir

La cifra que más circula es que un caballo vive “de 25 a 30 años”. Es un rango posible para un caballo sano y bien cuidado, pero no es lo que pasa con la mayoría. La mejor medición a escala de un país viene de Francia: un equipo francés cruzó el registro de caballos identificados con los datos de las plantas que retiran animales muertos, y siguió a 10 335 équidos de edad conocida entre 2011 y 2014.^[1]

La mitad de los caballos de silla —los de equitación, deporte y paseo— había muerto a los 14,3 años. Los ponis vivían más: edad mediana de muerte, 16,9 años. Los caballos de tiro y los burros, bastante menos, alrededor de 8 años, aunque en esos grupos muchos animales no tenían fecha de nacimiento registrada y el dato es menos firme.^[1]

Que la mediana sea de 14 no quiere decir que un caballo de 14 sea viejo: significa que muchos mueren antes, por cólicos, cojeras y otros problemas que terminan en eutanasia^[4]. Los que pasan esa edad pueden vivir mucho más, y cada vez hay más. En un hospital veterinario universitario de Estados Unidos, los caballos de 20 años o más pasaron de ser el 2,2 % de los pacientes en 1989 al 12,5 % en 1999, y entre los de más de 30 años predominaban los ponis.^[3]

El techo lo marca, en parte, la boca. Los dientes del caballo se desgastan de por vida contra el pasto, y cuando se gastan del todo el animal ya no puede masticar bien: es una forma de envejecimiento mecánico que limita su longevidad.^[2]

Cómo lo sabemos

Medir cuánto viven los caballos es más difícil de lo que parece, porque rara vez mueren de viejos. En el Reino Unido, un equipo de veterinarios siguió durante 18 meses a 908 caballos y ponis de 15 años o más: de las 118 muertes, el 94 % fueron eutanasias, sobre todo por cojera (24 %) y cólico (21 %). La mortalidad de los mayores de 30 años fue más de cinco veces la de los de 15 a 19.^[4] La esperanza de vida de un caballo depende tanto de su biología como de las decisiones de sus dueños.

El estudio francés también tiene límites. Solo cuenta a los animales muertos fuera de los mataderos, y solo a los que tenían bien registrada la fecha de nacimiento: se descartó el 26 % de los caballos de silla, el 76 % de los ponis y el 90 % de los burros por ese motivo. Sus autores lo presentan como una primera aproximación que mejorará cuando se crucen mejor los registros.^[1]

Otro problema es saber la edad de un caballo cuando no hay papeles. El método tradicional es mirarle los dientes, y ahí la ciencia es menos optimista que la tradición.^[5][7]

Lo que se suele decir mal

“Por los dientes se sabe la edad exacta de un caballo.” En 1994, un equipo de la Universidad de Bristol comparó los dientes de 80 caballos de edad conocida con los métodos de los manuales: la estimación era buena hasta los 5 años y empeoraba mucho pasados los 11.^[5] Un año después, cuatro veterinarios con experiencia estimaron la edad de 434 caballos de carrera a partir de fotos de sus dientes, y los errores fueron grandes y crecían con la edad del animal. Los autores concluyeron que, en un caballo adulto, la edad por los dientes no pasa de “una conjetura informada”.^[6]

“Un caballo vive 25 o 30 años.” Es lo que puede vivir con buena salud y cuidados, no lo habitual: en los datos franceses, la mitad de los caballos de silla no llegaba a los 15.^[1]

“Old Billy vivió 62 años.” Es el récord que más se repite, de un caballo de Inglaterra, pero no está verificado. El más alto que acepta la base de datos AnAge es de 57 años.^[2]