¿Cuánto dura el embarazo de un elefante?

Casi dos años de embarazo

Los investigadores del Instituto Leibniz de Investigación en Zoología y Vida Silvestre (IZW) de Berlín, que estudian la reproducción de elefantes, dan un promedio de 640 días de gestación.^[1] Son unos 21 meses. El máximo llega a 680 días, unos 22 meses, y según el mismo instituto es el embarazo más largo de todos los mamíferos estudiados hasta ahora.^[2] La cifra de “22 meses” que se repite por todos lados sale de ese extremo y del título del trabajo que lo midió.

La cría que nace después de esa espera pesa alrededor de 100 kilos, apenas un 3 a 4 % del peso de su madre.^[2] Las dos especies, africana y asiática, andan por los mismos números: la base de datos AnAge, que reúne rasgos de vida de miles de especies, registra 670 días para el elefante africano de sabana y 644 para el asiático.^[3]

No es solo el tamaño

Uno pensaría que un animal grande necesita más tiempo para armar una cría grande, y en parte es así. Pero la comparación muestra que el tamaño no lo explica todo. La ballena azul, que de adulta pesa unas 28 veces más que un elefante africano, gesta unos 350 días, casi la mitad que el elefante, y su cría nace pesando unas 2 toneladas.^[3]

El IZW propone otra explicación. El paso de nutrientes por la placenta y un metabolismo lento influyen en el ritmo del desarrollo del feto, pero lo más importante sería el cerebro. La cría de elefante nace muy desarrollada: puede usar la trompa enseguida y moverse con la manada casi desde el primer día. Según el instituto, esas capacidades requieren un desarrollo muy largo dentro del útero.^[2] Es una hipótesis razonable, no algo medido: el estudio explica cómo se sostiene un embarazo tan largo, no por qué la evolución lo favoreció.

Cómo lo sabemos

En un animal de varias toneladas, saber cuándo empezó un embarazo no es trivial. En los zoológicos se puede, porque las elefantas se entrenan para colaborar con los controles veterinarios. El equipo de Imke Lueders y Thomas Hildebrandt combinó ecografías tridimensionales y Doppler color de los ovarios y el útero con mediciones de hormonas en elefantas preñadas.^[1] Así pudieron fechar el ciclo con precisión y seguir el embarazo desde el principio.

Lo que encontraron explica cómo se sostiene tanto tiempo. En la mayoría de los mamíferos, el cuerpo lúteo, una glándula que se forma en el ovario después de liberar el óvulo, produce progesterona para mantener el embarazo temprano. La elefanta libera un solo óvulo, pero en sus ovarios aparecen entre 2 y 12 cuerpos lúteos, 5,4 en promedio. Se forman por dos picos de la hormona luteinizante (LH): el primero crea cuerpos lúteos “accesorios” sin ovulación, y el segundo produce la ovulación.^[1] Como la placenta del elefante no fabrica hormonas esteroides, ese conjunto de cuerpos lúteos sería la principal fuente de progesterona durante los casi dos años.^[2]

El desarrollo inicial también es lento. El embrión recién se ve en la ecografía hacia el día 49, y solo entonces los cuerpos lúteos, que ya habían empezado a achicarse, vuelven a crecer y se mantienen hasta después del parto.^[1]

Lo que se suele decir mal

• “Dura exactamente 22 meses.” Es un redondeo hacia arriba: el promedio medido es de 640 días, unos 21 meses, y 22 meses es cerca del máximo.
• “Es el animal con el embarazo más largo.” La afirmación que respalda la medición es más acotada: más largo que el de cualquier otro mamífero estudiado hasta ahora.^[2] Fuera de los mamíferos, la comparación no es directa, porque cada grupo gesta de manera distinta.