¿Cuál es el lugar más frío de la Tierra?

Vostok: −89,2 °C

El récord oficial de frío del planeta está en la Antártida. El 21 de julio de 1983, en pleno invierno austral, el termómetro de la estación Vostok marcó −89,2 °C.^[1] La estación está a 77° de latitud sur y a 3420 metros sobre el nivel del mar, en lo alto de la capa de hielo de la Antártida oriental. Es el valor que la Organización Meteorológica Mundial (OMM) reconoce como la temperatura más baja medida en la Tierra, y sigue en pie después de más de cuarenta años.

Fuera de la Antártida, nada se le acerca. El récord del hemisferio norte es de −69,6 °C, registrado en 1991 por una estación automática en la cima del hielo de Groenlandia, a 3216 metros. Los pueblos siberianos de Verjoyansk y Oimiakón, famosos como “los lugares habitados más fríos”, tienen un récord de −67,8 °C.^[1]

Todavía más frío: lo que ven los satélites

Vostok es el récord medido por un termómetro, pero no el lugar más frío que existe. En 2018, el glaciólogo Ted Scambos y su equipo revisaron las imágenes térmicas de satélites de 2004 a 2016 sobre la meseta antártica oriental y encontraron cerca de 100 puntos donde la superficie de la nieve llegó a unos −98 °C.^[2] Están en hondonadas pequeñas, de menos de 200 kilómetros cuadrados y apenas unos 2 metros de profundidad, a más de 3800 metros de altura, en una zona donde no hay estaciones.

El mecanismo: en la noche polar, con cielo despejado y aire muy seco, la nieve irradia su calor al espacio sin nada que lo devuelva. El aire pegado al suelo se enfría, se vuelve más denso y se estanca en esas hondonadas, donde sigue enfriándose. El frío extremo coincide, además, con los inviernos en que el vórtice polar —el anillo de vientos que aísla a la Antártida— está más fuerte.^[2]

Cómo lo sabemos

Un récord de la OMM es una medición de la temperatura del aire en una estación meteorológica, y no entra al archivo sin revisión. Para cada caso se arma un comité de científicos de la atmósfera y especialistas en el clima local, que pide el tipo de instrumento (con modelo, número de serie, calibración y mantenimiento), la ubicación exacta y los reportes meteorológicos y datos de satélite de esos días, y recién después dicta un veredicto formal.^[3] La tabla resultante es la que lista a Vostok.^[1]

Los satélites miden otra cosa. Sensores térmicos como el del Landsat 8 registran la radiación infrarroja que emite la superficie y de ahí calculan su temperatura: la de la nieve, no la del aire.^[2] Para traducirla, Scambos comparó la temperatura de la nieve con la del aire a 2 metros en estaciones cercanas y encontró que una superficie de −98 °C corresponde a un aire de unos −94 °C, con un margen de ±4 °C. Encontró también gradientes enormes: la superficie se enfría unos 6 °C por kilómetro al entrar a una hondonada, y el aire, unos 4 °C por cada metro de altura cerca del suelo. Esa es la razón por la que una estación a pocos kilómetros, o un termómetro a 2 metros, puede no ver el mínimo.

Lo que se suele decir mal

“El récord es −98 °C.” Es la temperatura de la superficie de la nieve medida desde el espacio, no una temperatura del aire, y la OMM no la reconoce como récord.^[2] La cifra oficial sigue siendo −89,2 °C; la estimación de aire en esas hondonadas, −94 °C, es plausible pero no fue medida con un termómetro.

“Oimiakón es el lugar más frío de la Tierra.” Es, junto con Verjoyansk, uno de los lugares habitados permanentemente más fríos, con −67,8 °C.^[1] Pero la Antártida y la cima de Groenlandia son bastante más frías; allí solo hay estaciones científicas.