¿Es verdad que un chicle tragado queda 7 años en el estómago?

No se digiere, pero no se queda

La mitad del mito es cierta: el cuerpo no puede digerir la base del chicle. Esa base es una mezcla de gomas —el chicle natural que se saca del árbol de zapote, caucho, o polímeros sintéticos como el butilcaucho, el poliisobutileno y el acetato de polivinilo— que la regulación de alimentos de Estados Unidos enumera una por una.^[3] Ninguna enzima del estómago ni del intestino las rompe. El azúcar y los saborizantes del chicle se disuelven al masticarlo; la goma queda.

La otra mitad es falsa. Que algo no se digiera no significa que se quede adentro. “La base del chicle es insoluble, igual que la fibra de las verduras crudas, el maíz, los granos de pochoclo (palomitas) y las semillas”, explica la gastroenteróloga Nancy McGreal, de la Universidad Duke.^[2] El estómago se vacía entre 30 y 120 minutos después de comer, y eso incluye al chicle. Después, las contracciones del intestino lo empujan junto con todo lo demás y sale con la materia fecal.

Cómo lo sabemos

La prueba más directa es la que ven los médicos todos los días. Los gastroenterólogos miran el estómago y el intestino por dentro con endoscopios y colonoscopios, y con cápsulas con cámara que el paciente traga. Si un chicle tardara siete años en salir, casi cualquier persona que masca chicle tendría varios acumulados, y aparecerían en esos estudios a cada rato. No pasa. El gastroenterólogo pediátrico David Milov lo resumió así: cada tanto se ve un pedazo de chicle, “pero en general no tiene más de una semana”.^[4] McGreal, en Duke, dice que en todas las endoscopias altas que hizo, a niños y adultos, nunca encontró un chicle en el estómago.^[2]

La segunda pista son los casos en que algo sí salió mal, porque muestran qué hace falta para que el chicle se acumule. En 1998, Milov y sus colegas publicaron en Pediatrics los casos de tres niños con el tubo digestivo o el esófago obstruidos por chicle.^[1] Dos eran chicos a los que les daban chicle como premio y se tragaban cada uno, varias veces por día durante años; la goma se fue juntando en el intestino grueso hasta formar una masa “como caramelo masticable” que hubo que sacar. La tercera era una nena de un año y medio que había tragado cuatro monedas, y un chicle las había pegado en un solo bulto atorado en el esófago.^[4] Los autores señalaron que, pese a lo común que es mascar chicle, la literatura médica casi no registra problemas por tragarlo.^[1]

Es decir: el problema no es un chicle, sino muchos seguidos en un intestino chico, o chicle combinado con otras cosas que no se digieren.

De dónde sale lo de los siete años

Nadie encontró el origen. No hay un estudio que lo diga ni un médico que lo haya propuesto: es un consejo de padres para que los chicos no se traguen el chicle, repetido tantas veces que sonó a dato.

Lo que sí tiene base es la advertencia de fondo. El chicle no es comida y conviene no tragarlo por costumbre, sobre todo en niños pequeños que lo reciben seguido. Pero un chicle tragado por accidente no es motivo de preocupación.